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Qui était René Duguay-Trouin ?
Corsaire · 1673-1736
Dernière mise à jour : 19 juin 2026
Fils d'un riche armateur malouin destiné à la prêtrise, René Duguay-Trouin abandonne ses études à 16 ans pour la mer et devient en quelques années l'un des plus grands corsaires de Saint-Malo, port qui produisit plus de capitaines au long cours que toute autre ville de France.
Son exploit le plus retentissant reste la prise de Rio de Janeiro en 1711, expédition audacieuse menée avec une flotte réduite contre la principale colonie portugaise du Brésil, qui lui rapporte une rançon colossale et une gloire immédiate dans toute l'Europe. Anobli, promu lieutenant général des armées navales, il rédige des Mémoires qui comptent parmi les meilleurs témoignages sur la course maritime du Grand Siècle, et meurt couvert d'honneurs, contrairement à beaucoup de ses pairs corsaires finis dans la misère.
🎲 Anecdote
Lors de sa toute première sortie en mer à 16 ans, sans expérience ni autorisation officielle, Duguay-Trouin participa à la capture d'un navire anglais — exploit improvisé qui le révéla d'emblée comme un marin-né. Son père, qui avait rêvé pour lui d'une carrière ecclésiastique tranquille, dut se résoudre à voir son fils devenir l'un des plus grands corsaires de l'histoire française.
10 Questions qu'on se pose sur René Duguay-Trouin
D'où vient René Duguay-Trouin ?
René Duguay-Trouin naît le 10 juin 1673 à Saint-Malo, dans une famille d'armateurs aisés depuis plusieurs générations. Son père, riche négociant maritime, rêve pour lui d'une carrière dans les ordres et l'envoie étudier la théologie. Mais la mer de Saint-Malo, que le jeune René voit depuis ses fenêtres d'enfant, sera plus forte que tous les séminaires du monde.
Qu'est-ce qui a inspiré René Duguay-Trouin ?
Sa première sortie en mer à 16 ans, improvisée et sans autorisation, suffit à lui révéler sa vocation : il participe spontanément à la capture d'un navire anglais et rentre à terre transformé, convaincu d'être fait pour la mer et le combat. Cette expérience unique l'oriente définitivement vers une carrière corsaire que son père rêvait d'éviter.
Quel a été le plus grand accomplissement de René Duguay-Trouin ?
La prise de Rio de Janeiro en 1711 reste son exploit le plus retentissant : il mène une expédition audacieuse avec une flotte réduite contre la principale colonie portugaise du Brésil, en représailles d'une défaite française, et obtient une rançon colossale qui fait retentir son nom dans toute l'Europe. C'est l'une des opérations navales les plus ambitieuses jamais menées par un corsaire français.
Quels obstacles René Duguay-Trouin a-t-il dû surmonter ?
Sa plus grande humiliation est d'être fait prisonnier par les Anglais et enfermé à Plymouth, d'où il s'évade après plusieurs mois de captivité — expérience qui, loin de le briser, affûte sa détermination. Il doit aussi surmonter le préjugé qui pèse sur les corsaires, que la marine royale reconnaît mais considère comme des officieux inférieurs aux officiers brevetés.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses Mémoires révèlent un homme d'une intelligence vive et d'une grande capacité d'auto-analyse, loin de l'aventurier brutal que l'on imagine. C'était un tacticien raffiné, capable de planifier des expéditions complexes avec une rigueur d'officier de marine, et ses contemporains le décrivent comme élégant, courageux sans témérité, et d'une loyauté absolue envers ses équipages.
Quelle a été la plus grande controverse concernant René Duguay-Trouin ?
La prise de Rio de Janeiro, bien que saluée comme un triomphe, souleva des critiques financières : les armateurs qui avaient financé l'expédition estimèrent que le partage du butin ne fut pas à la hauteur de leurs espérances. Duguay-Trouin dut défendre ses comptes et ses décisions pendant des années après son retour triomphal.
Quelle fut la vie familiale de René Duguay-Trouin ?
Sa vie privée reste discrète dans les sources historiques, et il n'aura pas d'enfants qui perpétuent son nom avec le même éclat. La mer est sa véritable famille : ses équipages, ses capitaines et les armateurs malouins qui investissent dans ses campagnes forment le réseau affectif et professionnel de toute une vie.
Quelle est la part du mythe dans la vie de René Duguay-Trouin ?
Duguay-Trouin a lui-même contribué à construire sa légende en rédigeant des Mémoires d'une précision et d'un brio remarquables, dans lesquels il présente toujours ses décisions comme les seules raisonnables. Ces récits, à la fois source historique précieuse et mise en scène de soi assumée, ont fourni aux historiens et aux romanciers une matière déjà bien dramatisée par leur auteur.
Que reste-t-il de René Duguay-Trouin aujourd'hui ?
Son nom a été donné à plusieurs navires de guerre de la marine française, une tradition qui perdure jusqu'au XXe siècle. À Saint-Malo, il reste une figure tutélaire de l'identité corsaire malouine, aux côtés de Surcouf. Ses Mémoires comptent parmi les rares témoignages littéraires de première main sur la course maritime à l'époque de Louis XIV.
Quelles sont les circonstances de la mort de René Duguay-Trouin ?
René Duguay-Trouin meurt le 27 septembre 1736 à Paris, à l'âge de 63 ans, couvert d'honneurs et de distinctions royales. Contrairement à beaucoup de corsaires qui finissaient ruinés ou oubliés, il avait su convertir ses succès militaires en carrière officielle et mourut lieutenant général des armées navales, parmi les plus hauts gradés de la marine du roi.
