Chef des Gaulois Sénons, Brennus franchit les Alpes et bat l'armée romaine sur les bords de l'Allia, vers 390 avant J.-C., avant de mettre Rome à sac.

Lors de la pesée de la rançon exigée des Romains, il aurait jeté son épée dans la balance en lançant : « Vae victis », « Malheur aux vaincus ». Le souvenir de ce sac hantera longtemps Rome.

Jeune noble arverne, Vercingétorix fédère en 52 avant J.-C. la plupart des peuples gaulois contre Jules César et lui inflige une défaite retentissante devant Gergovie.

Assiégé dans Alésia, il se rend pour épargner les siens. Emmené à Rome, il est exhibé lors du triomphe de César, puis exécuté. Il est devenu au XIXe siècle le premier héros national de l'histoire de France.

Soldat de l'armée romaine, Martin partage selon la légende son manteau avec un pauvre transi de froid, aux portes d'Amiens. Converti, il fonde à Ligugé l'un des premiers monastères de Gaule.

Devenu évêque de Tours en 371, il évangélise les campagnes. Son tombeau devient l'un des grands pèlerinages de l'Occident, et des milliers de villages et d'églises de France portent son nom.

Chef des Francs saliens, Clodion le Chevelu mène ses guerriers depuis les régions du Rhin inférieur vers le sud et s'empare de Cambrai, aux dépens de l'Empire romain.

Battu par le général romain Aetius, il reste pourtant considéré comme l'un des ancêtres légendaires de la dynastie mérovingienne. Ses longs cheveux, marque du pouvoir royal chez les Francs, lui ont valu son surnom.

Jeune femme consacrée à Dieu, Geneviève convainc en 451 les Parisiens de ne pas fuir devant les Huns d'Attila, qui se détournent finalement de la ville.

Plus tard, lors du blocus de Paris par les Francs, elle organise le ravitaillement de la population par la Seine. Devenue patronne de Paris, elle a donné son nom à la montagne Sainte-Geneviève.

Évêque de Reims pendant plus de soixante-dix ans, Remi est l'un des grands prélats de la Gaule à l'heure où l'Empire romain d'Occident disparaît.

C'est lui qui baptise Clovis à Reims, selon la tradition le jour de Noël, en lui disant : « Courbe la tête, fier Sicambre ». Ce baptême fait de Reims la ville du sacre des rois de France.

Roi des Francs saliens à quinze ans, Clovis bat en 486 à Soissons le dernier représentant du pouvoir romain en Gaule, puis soumet les Alamans. Converti au christianisme, il est baptisé à Reims.

Vainqueur des Wisigoths à Vouillé en 507, il étend son royaume jusqu'aux Pyrénées et fait de Paris sa capitale. Il fait mettre par écrit la loi salique et est considéré comme le premier roi de ce qui deviendra la France.

Princesse burgonde et chrétienne, Clotilde épouse Clovis vers 493 et joue un rôle déterminant dans la conversion de son mari au christianisme.

Veuve, elle se retire à Tours, auprès du tombeau de saint Martin, et tente en vain d'apaiser les rivalités sanglantes entre ses fils. Elle est vénérée comme sainte.

Petit-fils de Clovis, Théodebert Ier devient roi d'Austrasie en 534 et mène des campagnes jusqu'en Italie, profitant des guerres entre Byzantins et Ostrogoths.

Roi ambitieux, il est le premier souverain barbare à frapper des monnaies d'or à son propre nom, un privilège jusque-là réservé à l'empereur.

Moine venu de Grande-Bretagne, Malo, également appelé Maclou, débarque sur les côtes d'Armorique et évangélise la région d'Aleth, près de l'estuaire de la Rance.

Il est l'un des saints fondateurs de la Bretagne, et la cité corsaire de Saint-Malo porte aujourd'hui son nom.

Roi des Francs à partir de 629, Dagobert Ier réunit sous son autorité l'ensemble du royaume franc et gouverne avec l'aide de son conseiller saint Éloi.

Généreux protecteur de l'abbaye de Saint-Denis, il est le premier roi à y être inhumé. La chanson populaire du « bon roi Dagobert », qui avait mis sa culotte à l'envers, n'apparaît que bien plus tard, au XVIIIe siècle.

Maire du palais, Charles gouverne le royaume franc au nom de rois mérovingiens sans pouvoir. En 732, il arrête près de Poitiers une armée arabe venue d'Espagne, victoire qui lui vaut le surnom de Martel, le « marteau ».

Il soumet ensuite la Provence, l'Aquitaine et la Frise, et prépare l'accession de sa famille, les futurs Carolingiens, à la royauté.

Fils de Charles Martel, Pépin le Bref dépose en 751 le dernier roi mérovingien, Childéric III, et se fait proclamer roi des Francs avec l'appui du pape.

Sacré à nouveau par le pape Étienne II en 754, il lui offre en retour des territoires en Italie, à l'origine des États pontificaux. Il reprend aussi la Septimanie aux musulmans.

Roi des Francs en 768, Charlemagne conquiert la Lombardie, la Saxe et la Bavière, et se fait couronner empereur par le pape à Rome, le jour de Noël de l'an 800.

Depuis Aix-la-Chapelle, il gouverne un empire immense par l'intermédiaire de comtes et de missi dominici, et encourage le renouveau des écoles et des lettres, la « renaissance carolingienne ».

Fils cadet de Pépin le Bref, Carloman hérite en 768 d'une moitié du royaume franc, partagé avec son frère aîné Charles, le futur Charlemagne.

Leur rivalité menace de dégénérer en guerre, mais Carloman meurt brusquement en 771, à vingt ans. Charlemagne s'empare aussitôt de ses terres et devient seul roi des Francs.

Préfet de la marche de Bretagne au service de Charlemagne, Roland commande l'arrière-garde de l'armée franque au retour d'une expédition en Espagne.

Le 15 août 778, il est tué avec ses compagnons au col de Roncevaux, dans une embuscade des Vascons. La Chanson de Roland, composée trois siècles plus tard, fait de lui le modèle du chevalier, avec son épée Durandal et son olifant.