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Qui était Gilles de Rais ?
Seigneur et militaire · 1405-1440
Dernière mise à jour : 10 août 2026
Compagnon d'armes de Jeanne d'Arc lors du siège d'Orléans en 1429, ce jeune noble breton devient maréchal de France la même année, au sommet d'une gloire militaire précoce.
Après la mort de Jeanne, il se retire sur ses terres et dilapide sa fortune dans l'alchimie et des spectacles somptueux, avant de sombrer dans une série de crimes effroyables commis contre des enfants. Arrêté en 1440, il est jugé et exécuté la même année à Nantes, aussi bien pour hérésie que pour ces meurtres, laissant une réputation si sinistre qu'elle inspirera la légende de Barbe Bleue.
🎲 Anecdote
sa chute est si brutale, du compagnon glorieux de Jeanne d'Arc au criminel exécuté onze ans plus tard, qu'elle reste l'un des retournements les plus vertigineux de l'histoire médiévale française.
10 Questions qu'on se pose sur Gilles de Rais
D'où vient Gilles de Rais ?
Né en 1405 dans une puissante famille de la noblesse bretonne et angevine, il perd très tôt ses parents et hérite, adolescent, d'une fortune considérable transmise par son grand-père Jean de Craon. Ce grand-père, peu scrupuleux, l'élève dans le culte de la puissance et des armes plutôt que dans la piété. Cette enfance sans réel garde-fou moral façonne un homme habitué à obtenir tout ce qu'il désire.
Qu'est-ce qui a inspiré Gilles de Rais ?
La guerre de Cent Ans et la cause de Charles VII galvanisent le jeune noble, qui met très tôt son armée personnelle au service du royaume. Sa rencontre avec Jeanne d'Arc en 1429 le transforme en fervent défenseur de la cause française, au point qu'il est chargé d'assurer sa protection rapprochée lors du sacre de Reims. Cette proximité avec la Pucelle nourrit une gloire et une légitimité qu'il cherchera ensuite désespérément à retrouver.
Quel a été le plus grand accomplissement de Gilles de Rais ?
Compagnon d'armes de Jeanne d'Arc, il participe activement à la levée du siège d'Orléans en 1429 et aux campagnes victorieuses qui suivent jusqu'au sacre de Charles VII. Cette même année, à seulement 24 ans, il est élevé à la dignité de maréchal de France, l'une des plus hautes distinctions militaires du royaume. Cette ascension fulgurante fait de lui, un temps, l'un des hommes les plus honorés de son époque.
Quels obstacles Gilles de Rais a-t-il dû surmonter ?
Après la mort de Jeanne d'Arc en 1431, il perd son ancrage moral et sombre dans des dépenses effrénées, notamment pour financer des spectacles fastueux et des expériences alchimiques destinées à retrouver sa fortune. Sa famille tente en vain de le placer sous tutelle pour freiner cette ruine financière. Ce naufrage matériel et psychologique s'accompagne d'une dérive criminelle qui le conduira à sa perte.
Quel était son caractère au quotidien ?
Les témoignages de son procès dépeignent un homme cultivé, raffiné, passionné de théâtre et de livres enluminés, capable d'une générosité ostentatoire envers son entourage. Cette façade brillante dissimulait une violence et une cruauté que ses proches découvrirent avec horreur au moment de son arrestation. Le contraste entre le grand seigneur policé et le tortionnaire d'enfants reste l'un des aspects les plus troublants de son procès.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Gilles de Rais ?
Convoqué devant un tribunal ecclésiastique et un tribunal civil en 1440, il est accusé d'avoir enlevé, torturé et tué des dizaines d'enfants dans ses châteaux, en marge de pratiques alchimiques et occultes. Il finit par avouer ses crimes avec une précision glaçante devant ses juges. Le nombre exact de victimes, entre une centaine et plusieurs centaines selon les sources, demeure débattu par les historiens.
Quelle fut la vie familiale de Gilles de Rais ?
Marié en 1420 à Catherine de Thouars, dont il n'a qu'une fille, il mène une vie de couple assez effacée face à l'ampleur de sa carrière militaire puis de sa dérive personnelle. Son grand-père Jean de Craon, figure tutélaire de son enfance, reste l'influence familiale la plus marquante de sa vie. Aucun de ses proches ne semble avoir soupçonné, avant son arrestation, l'ampleur de ses crimes.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Gilles de Rais ?
Sa légende a nourri, dès le XIXe siècle, l'idée qu'il aurait directement inspiré le conte de Barbe Bleue, même si le lien reste débattu par les historiens. Certains ont aussi cherché à minimiser ses crimes en évoquant un procès politique instrumentalisé par ses ennemis, une thèse aujourd'hui largement écartée faute de preuves solides. La réalité, terrible, se suffit à elle-même sans qu'il soit besoin d'inventer un complot.
Que reste-t-il de Gilles de Rais aujourd'hui ?
Son nom est devenu synonyme absolu de monstruosité dans l'imaginaire collectif français, au point d'éclipser sa carrière militaire glorieuse aux côtés de Jeanne d'Arc. Il demeure un cas d'école cité dans l'histoire de la justice pour la précision inhabituelle des minutes conservées de son procès. Son destin illustre aussi la rapidité avec laquelle un grand seigneur pouvait basculer, sans contre-pouvoir, de la gloire à l'infamie.
Quelles sont les circonstances de la mort de Gilles de Rais ?
Reconnu coupable d'hérésie, de sodomie et de meurtres d'enfants par les deux tribunaux, il est condamné à mort en octobre 1440. Il est étranglé puis son corps brûlé sur un bûcher dressé à Nantes, en présence d'une foule nombreuse. Contrairement à l'usage réservé aux hérétiques, sa haute naissance lui permet d'être inhumé en terre chrétienne, dans l'église des Carmes de Nantes.
