Joue avec l'Histoire de FranceCréer mon albumCollectionne les 150 personnages incontournables de l'Histoire de France
- ✓ Album éducatif 100% gratuit
- ✓ 5 vignettes offertes chaque jour
- ✓Pour les passionné(e)s d'Histoire
Qui était Jean-François de La Pérouse ?
Navigateur · 1741-1788
Dernière mise à jour : 19 juin 2026
Officier de marine albigeois formé dans la guerre contre l'Angleterre, Jean-François de La Pérouse est choisi par Louis XVI en personne pour diriger une expédition scientifique et géographique d'une ambition inégalée — explorer le Pacifique, compléter les découvertes de Cook, établir des contacts commerciaux et scientifiques avec l'Extrême-Orient.
Parti de Brest en 1785 avec deux frégates, l'Astrolabe et la Boussole, il explore l'Alaska, la Californie, l'Asie orientale, la Sibérie et l'Australie, envoyant régulièrement en France des rapports d'une qualité scientifique exceptionnelle, avant que son expédition ne disparaisse mystérieusement après avoir quitté Botany Bay en 1788. Le mystère de sa disparition, qui hante la France pendant des décennies, ne sera résolu qu'au XXe siècle avec la découverte de l'épave près de l'île de Vanikoro.
🎲 Anecdote
Selon une tradition rapportée par plusieurs témoins, Louis XVI, montant à l'échafaud le 21 janvier 1793, aurait demandé : "A-t-on des nouvelles de M. de La Pérouse ?" — préoccupation ultime et presque absurde pour un roi en train de mourir, mais qui témoigne de l'inquiétude nationale suscitée par cette expédition disparue sans laisser de trace pendant si longtemps.
10 Questions qu'on se pose sur Jean-François de La Pérouse
D'où vient Jean-François de La Pérouse ?
Il naît en 1741 à Albi, dans une famille de la bourgeoisie du Languedoc récemment anoblie. Entré très jeune dans la marine royale, il se forme au feu dès l'adolescence lors de la guerre de Sept Ans contre l'Angleterre, où il est blessé et fait prisonnier. Cette formation précoce dans le combat naval façonne un officier rigoureux, promis à une brillante carrière.
Qu'est-ce qui a inspiré Jean-François de La Pérouse ?
C'est Louis XVI en personne, passionné de géographie, qui choisit La Pérouse pour diriger une expédition scientifique d'une ambition inégalée, destinée à compléter les découvertes du capitaine britannique James Cook. Le défi de rivaliser avec l'Angleterre sur le terrain de l'exploration, tout en servant les intérêts commerciaux et diplomatiques français en Extrême-Orient, devient la mission de toute sa vie.
Quel a été le plus grand accomplissement de Jean-François de La Pérouse ?
Parti de Brest en 1785 avec deux frégates, l'Astrolabe et la Boussole, il explore méthodiquement l'Alaska, la Californie, l'Asie orientale, la Sibérie et l'Australie, envoyant en France des rapports scientifiques d'une qualité exceptionnelle. Ce travail de cartographie et d'observation, transmis par relais successifs avant sa disparition, reste une contribution majeure à la connaissance du Pacifique au XVIIIe siècle.
Quels obstacles Jean-François de La Pérouse a-t-il dû surmonter ?
L'expédition doit affronter des mers inconnues, des populations parfois hostiles — un massacre coûte la vie à plusieurs membres d'équipage aux Samoa — et des conditions de navigation extrêmement périlleuses dans des zones jamais cartographiées. La logistique d'un voyage de plusieurs années, sans possibilité de ravitaillement fiable, exige une discipline de tous les instants.
Quel était son caractère au quotidien ?
Officier consciencieux et humaniste pour son époque, il se montre soucieux du bien-être de ses équipages et attentif aux populations rencontrées, refusant autant que possible la violence coloniale alors courante. Sa correspondance témoigne d'un homme lucide, parfois inquiet du poids de la mission que le roi lui a confiée.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Jean-François de La Pérouse ?
Sa disparition totale après avoir quitté Botany Bay en 1788 alimente pendant des décennies rumeurs et théories contradictoires, certains l'imaginant naufragé, d'autres retenu prisonnier quelque part dans le Pacifique. Plusieurs expéditions de recherche, financées par la France révolutionnaire puis impériale, échouent à retrouver la moindre trace, transformant son sort en énigme nationale.
Quelle fut la vie familiale de Jean-François de La Pérouse ?
Il épouse en 1783 Éléonore Broudou, une jeune femme rencontrée lors d'une précédente mission à l'Île de France (l'actuelle Île Maurice), au terme d'une longue histoire d'amour contrariée par les réticences de sa famille. Le couple n'a pas d'enfant, et Éléonore reste veuve dans l'incertitude pendant des décennies, sans jamais savoir avec certitude ce qu'il est advenu de son mari.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Jean-François de La Pérouse ?
Sa disparition mystérieuse a fait de lui une figure quasi légendaire, symbole du destin tragique de l'explorateur englouti par l'inconnu. L'anecdote selon laquelle Louis XVI, montant à l'échafaud, aurait demandé « A-t-on des nouvelles de M. de La Pérouse ? » illustre comment son sort est devenu, dans la mémoire collective, indissociable des bouleversements de la Révolution française.
Que reste-t-il de Jean-François de La Pérouse aujourd'hui ?
Le mystère de sa disparition n'est résolu qu'au XXe siècle avec la découverte de l'épave près de l'île de Vanikoro, dans l'actuel Vanuatu. Son nom est aujourd'hui porté par des rues, des lycées et des navires, et son expédition demeure une référence en histoire maritime et en cartographie du Pacifique.
Quelles sont les circonstances de la mort de Jean-François de La Pérouse ?
L'expédition de La Pérouse disparaît après avoir quitté Botany Bay en Australie en mars 1788, sans que la France reçoive plus jamais de nouvelles directes. Les recherches archéologiques menées à Vanikoro à partir des années 1820 puis au XXe siècle établissent que les deux navires se sont brisés sur les récifs de l'île lors d'une tempête, ne laissant que quelques survivants dont le sort reste flou. Sa disparition demeure l'une des plus grandes énigmes maritimes de l'histoire française.
