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Qui était André Citroën ?
Industriel, fondateur de Citroën · 1878-1935
Dernière mise à jour : 11 septembre 2026
André Citroën naît en 1878 à Paris dans une famille de négociants en diamants d'origine néerlandaise.
Ingénieur polytechnicien, il découvre lors d'un voyage en Pologne un système d'engrenage à denture en chevrons, qu'il fait breveter et qui devient le double chevron, futur logo de sa marque. Après avoir mis en place une production de masse d'obus durant la Première Guerre mondiale, il reconvertit son usine du quai de Javel dans l'automobile dès 1919, en s'inspirant des méthodes de Ford, et impose des innovations audacieuses comme la traction avant de 1934. Visionnaire de la publicité autant que de l'industrie, il meurt ruiné en 1935, sa société étant reprise par son principal créancier, Michelin.
🎲 Anecdote
En 1925, il fait illuminer la tour Eiffel de 250 000 ampoules formant son nom en lettres géantes, la plus grande enseigne lumineuse du monde à l'époque, visible depuis plusieurs dizaines de kilomètres.
10 Questions qu'on se pose sur André Citroën
D'où vient André Citroën ?
André Citroën naît le 5 février 1878 à Paris, dans une famille de négociants en diamants d'origine juive néerlandaise installée en France. Orphelin de père à six ans puis de mère à vingt ans, il grandit dans un milieu aisé mais marqué tôt par le deuil. Brillant élève, il intègre l'École polytechnique, qui lui ouvre la voie à une carrière d'ingénieur.
Qu'est-ce qui a inspiré André Citroën ?
Lors d'un voyage d'affaires en Pologne en 1900, il découvre chez un menuisier un système d'engrenage à denture en chevrons, bien plus silencieux et résistant que les engrenages classiques. Il en rachète le brevet et fonde dès 1913 une usine pour le fabriquer, avant de l'adopter comme emblème de sa future marque automobile sous la forme du double chevron. La rencontre avec les méthodes de production en série d'Henry Ford, qu'il étudie de près, achève de façonner sa vision industrielle.
Quel a été le plus grand accomplissement d'André Citroën ?
Il transforme en 1919 son usine du quai de Javel, dédiée à la production d'obus durant la guerre, en la première usine automobile européenne organisée selon les méthodes de production de masse à l'américaine. Sa Traction Avant, lancée en 1934, révolutionne l'automobile par son architecture à roues avant motrices et sa carrosserie autoporteuse, restée en production durant plus de vingt ans. Il invente également des techniques publicitaires inédites, comme l'illumination de la tour Eiffel à son nom en 1925.
Quels obstacles André Citroën a-t-il dû surmonter ?
Le développement précipité de la Traction Avant, lancée avant d'être totalement au point, engloutit des sommes considérables et fragilise gravement la trésorerie de son entreprise. Sa passion pour le jeu, notamment au casino, aggrave ses difficultés financières personnelles dans les dernières années de sa vie. Rattrapé par ses dettes en pleine crise économique des années 1930, il perd le contrôle de sa société au profit de son principal créancier, Michelin, en décembre 1934.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses collaborateurs le décrivent comme un homme d'une énergie et d'un optimisme communicatifs, capable d'enthousiasmer ses équipes autour de projets jugés fous par ses concurrents. Grand amateur de faste et de mise en scène, il aime recevoir richement et soigne son image publique autant que celle de sa marque. Joueur invétéré, il conserve jusqu'au bout un goût prononcé pour le risque, aussi bien dans les affaires qu'à la table de jeu.
Quelle a été la plus grande controverse concernant André Citroën ?
Sa gestion financière est vivement critiquée après la faillite de son entreprise en 1934, certains l'accusant d'avoir engagé des dépenses publicitaires et industrielles démesurées sans mesurer les risques. Le lancement précipité de la Traction Avant, encore imparfaite techniquement, provoque de nombreux retours et frais de mise au point qui aggravent la crise. Sa mise à l'écart de l'entreprise qu'il a fondée, quelques mois avant sa mort, reste vécue comme un épilogue amer par ses admirateurs.
Quelle fut la vie familiale d'André Citroën ?
Il épouse en 1914 Georgina Bingen, avec qui il a trois enfants, dans un foyer que ses activités professionnelles intenses laissent souvent en retrait. Orphelin très jeune, il garde de son enfance parisienne un besoin constant de reconnaissance sociale qui influence sa manière de conduire son entreprise. Sa fille Jacqueline perpétuera par la suite la mémoire de son œuvre industrielle et publicitaire.
Quelle est la part du mythe dans la vie d'André Citroën ?
L'image du génie visionnaire éclipse parfois la réalité d'un gestionnaire aux méthodes risquées, dont la faillite personnelle a bel et bien précipité la chute de son entreprise. Les expéditions spectaculaires qu'il finance, comme la Croisière noire ou la Croisière jaune, relèvent autant d'authentiques prouesses techniques que d'opérations de communication savamment orchestrées. Sa légende de pionnier absolu de l'automobile française minimise parfois l'apport d'ingénieurs et de concurrents contemporains, comme Peugeot ou Renault.
Que reste-t-il d'André Citroën aujourd'hui ?
La marque qui porte son nom demeure un constructeur automobile majeur, toujours reconnaissable à son logo en double chevron inspiré des engrenages découverts en Pologne. Ses innovations, de la traction avant à la suspension hydropneumatique développée après sa mort, ont durablement marqué l'ingénierie automobile mondiale. Son sens de la mise en scène publicitaire est aujourd'hui considéré comme précurseur du marketing moderne.
Quelles sont les circonstances de la mort d'André Citroën ?
Écarté de la direction de son entreprise après sa reprise par Michelin fin 1934, il meurt d'un cancer de l'estomac le 3 juillet 1935 à Paris, à seulement 57 ans. Sa maladie, déjà avancée au moment de la perte de son entreprise, laisse penser à certains témoins que ces deux épreuves se sont mutuellement aggravées. Il s'éteint quelques mois seulement après avoir vu l'entreprise qui portait son nom lui échapper définitivement.
