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Qui était Roland Garros ?
Aviateur · 1888-1918
Dernière mise à jour : 12 septembre 2026
Né en 1888 à Saint-Denis, sur l'île de La Réunion, dans une famille de négociants, Roland Garros grandit entre l'océan Indien, Saigon et Paris avant de découvrir sa vocation pour l'aviation naissante.
Pilote autodidacte devenu l'un des grands noms de l'aéronautique d'avant-guerre, il réalise le 23 septembre 1913 la première traversée aérienne de la Méditerranée, reliant Fréjus à Bizerte en moins de huit heures avec un réservoir à peine suffisant. Pendant la Première Guerre mondiale, il collabore avec l'ingénieur Raymond Saulnier à un système de déflecteurs métalliques permettant de tirer à travers l'hélice, une innovation qui transforme l'aviation de chasse. Capturé par les Allemands en 1915 après un atterrissage forcé, il s'évade trois ans plus tard et retourne au combat, où il trouve la mort le 5 octobre 1918, la veille de ses trente ans.
🎲 Anecdote
le stade parisien qui porte son nom depuis 1928 n'a pourtant aucun lien avec le tennis, qu'il n'a jamais pratiqué — c'est son ami Émile Lesueur, président du Stade Français où Garros avait joué au rugby, qui obtient que la nouvelle enceinte lui soit dédiée en hommage à ce héros de guerre disparu dix ans plus tôt.
10 Questions qu'on se pose sur Roland Garros
D'où vient Roland Garros ?
Roland Garros naît le 6 octobre 1888 à Saint-Denis, sur l'île de La Réunion, dans une famille de négociants aisés. Son père exerce la profession d'avoué et l'envoie très tôt poursuivre ses études en métropole, d'abord à Saigon puis à Paris, au lycée Janson-de-Sailly. Cette enfance passée entre trois continents forge chez lui un goût précoce pour les grands espaces et l'aventure.
Qu'est-ce qui a inspiré Roland Garros ?
C'est un vol en tant que passager, en 1909, qui décide de sa vocation : fasciné par les débuts balbutiants de l'aviation, il achète son premier avion l'année suivante avant même d'avoir appris à piloter. Il obtient son brevet de pilote en juillet 1910 et se lance aussitôt dans les meetings aériens et les records d'altitude, alors une discipline quasi expérimentale. Sa réussite comme concessionnaire automobile lui avait donné les moyens financiers de s'offrir cette passion naissante.
Quel a été le plus grand accomplissement de Roland Garros ?
Le 23 septembre 1913, il devient le premier homme à traverser la Méditerranée en avion, reliant Fréjus à Bizerte, en Tunisie, en un peu moins de huit heures de vol. Son monoplan Morane-Saulnier n'emporte alors qu'une réserve d'essence calculée au plus juste, sans radio ni moyen de secours en cas de panne au-dessus de l'eau. Cet exploit, retentissant dans la presse de l'époque, fait de lui une célébrité internationale et démontre que l'aviation peut désormais franchir de vastes étendues maritimes.
Quels obstacles Roland Garros a-t-il dû surmonter ?
Sa traversée de la Méditerranée s'effectue dans des conditions extrêmes, avec un moteur poussé à ses limites et une autonomie insuffisante qui l'oblige à planer sur les derniers kilomètres, moteur calé. Capturé par les Allemands en avril 1915 après un atterrissage forcé en territoire ennemi, il passe près de trois ans en captivité sans parvenir à détruire son appareil, dont le système de tir inspirera l'ennemi. Il doit ensuite reconquérir sa place au front après une évasion périlleuse, alors que sa vue et sa condition physique ont été affaiblies par la captivité.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses contemporains décrivent un homme élégant, sportif et discret, plus séduit par l'action que par les mondanités malgré la célébrité que lui vaut son exploit méditerranéen. Ancien joueur de rugby au Stade Français, il conserve un goût prononcé pour la compétition et le dépassement physique. Son obstination face aux obstacles techniques, notamment lors de la mise au point du tir à travers l'hélice, témoigne d'une ténacité méthodique peu commune.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Roland Garros ?
Son atterrissage forcé en territoire allemand en avril 1915, sans qu'il ait pu incendier son avion à temps, permet aux ingénieurs ennemis d'étudier son système de déflecteurs et d'en tirer les bases de leur propre synchronisateur de mitrailleuse, bien plus abouti. Cet épisode, souvent présenté comme une erreur fatale, a longtemps pesé sur l'appréciation de son rôle dans l'histoire de l'aviation militaire. Certains historiens estiment toutefois que la capture de son appareil n'a fait qu'accélérer une évolution technique de toute façon inévitable.
Quelle fut la vie familiale de Roland Garros ?
Issu d'une famille réunionnaise aisée, Roland Garros reste célibataire et sans enfant tout au long de sa courte vie, entièrement absorbée par l'aviation puis par la guerre. Ses parents l'avaient éloigné très jeune de l'île natale pour ses études, distendant les liens avec sa terre d'origine sans jamais les rompre. Sa correspondance et son « Journal de guerre », publiés à titre posthume, révèlent un homme proche de ses camarades pilotes, qu'il considérait comme sa véritable famille d'adoption.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Roland Garros ?
La confusion la plus répandue associe son nom au tennis, alors qu'il n'a jamais pratiqué ce sport : c'est un ami, président du Stade Français où Garros avait joué au rugby, qui obtient en 1928 que le nouveau stade construit pour la Coupe Davis porte le nom de ce héros de guerre disparu dix ans plus tôt. L'image d'aventurier solitaire véhiculée par la légende occulte aussi le travail d'ingénieur méthodique qu'il mène avec Raymond Saulnier sur le tir à travers l'hélice. Sa mort héroïque, survenue la veille de ses trente ans, a par ailleurs contribué à figer son image en icône sacrificielle de l'aviation française.
Que reste-t-il de Roland Garros aujourd'hui ?
Son nom reste associé dans le monde entier au tournoi de tennis parisien, bien loin de son domaine d'origine, ce qui a paradoxalement assuré sa postérité la plus large. Dans l'histoire de l'aviation, il demeure une figure fondatrice pour sa traversée de la Méditerranée et pour ses travaux pionniers sur l'armement des avions de chasse. Plusieurs aéroports, rues et établissements scolaires portent également son nom en France et à La Réunion, où il est célébré comme l'une des grandes figures de l'île.
Quelles sont les circonstances de la mort de Roland Garros ?
Après s'être évadé de captivité allemande en février 1918, il obtient de reprendre le combat aérien malgré une vue affaiblie par trois années d'emprisonnement. Il est abattu le 5 octobre 1918 près de Vouziers, dans les Ardennes, lors d'un combat aérien contre un pilote allemand, un mois à peine avant l'armistice. Il meurt ainsi la veille de son trentième anniversaire, sans avoir revu la victoire dont il avait tant contribué à préparer les outils.
