Ancien esclave affranchi de Saint-Domingue, Toussaint Louverture prend la tête de l'insurrection qui embrase la colonie à partir de 1791 et impose l'abolition de l'esclavage sur l'île. Devenu gouverneur général, il négocie avec la France révolutionnaire tout en gouvernant Saint-Domingue de façon quasi autonome.

En 1802, Bonaparte envoie une expédition pour rétablir l'esclavage et reprendre le contrôle de l'île : capturé par ruse lors de négociations, Toussaint Louverture est déporté en France et meurt emprisonné au fort de Joux en 1803, un an avant que ses successeurs ne proclament l'indépendance d'Haïti.

Née en Martinique dans une famille de planteurs, Joséphine de Beauharnais échappe de peu à la guillotine après l'exécution de son premier mari pendant la Terreur. Elle épouse le général Napoléon Bonaparte en 1796 et devient impératrice des Français à son sacre en 1804.

Répudiée en 1809 faute d'avoir donné d'héritier à l'Empire, elle conserve jusqu'à sa mort en 1814 l'affection de Napoléon, qui l'évoquera encore sur son lit de mort à Sainte-Hélène.

Journaliste et homme politique engagé contre l'esclavage dès les années 1830, Victor Schœlcher est nommé sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies lors de la Révolution de 1848. Il rédige le décret du 27 avril 1848 qui abolit définitivement l'esclavage dans toutes les colonies françaises.

Élu député de la Martinique puis de la Guadeloupe, contraint à l'exil sous le Second Empire, il devient sénateur inamovible sous la IIIᵉ République, où il continue de défendre les droits des anciens esclaves.

Né à Cayenne en Guyane, Félix Éboué devient le premier haut fonctionnaire noir à accéder à un poste de gouverneur dans l'empire colonial français. Gouverneur du Tchad en 1940, il rallie dès l'appel du 18 juin l'Afrique équatoriale française à la France libre, l'un des tout premiers ralliements décisifs à de Gaulle.

Promu gouverneur général de l'AEF, il meurt au Caire en 1944 sans avoir vu la libération, et repose depuis 1949 au Panthéon.

Né en Guadeloupe sous le nom d'Alexis Leger, Saint-John Perse mène une double carrière de diplomate au Quai d'Orsay et de poète, publiant sous pseudonyme pour préserver son indépendance vis-à-vis de sa fonction. Contraint à l'exil aux États-Unis après 1940, il y compose une œuvre poétique visionnaire, entre Éloges et Anabase.

Cette œuvre lui vaut le prix Nobel de littérature en 1960, consécration rare pour une poésie aussi exigeante.

Né à Saint-Denis de la Réunion, Roland Garros devient l'un des pionniers de l'aviation naissante et réalise en 1913 la première traversée de la Méditerranée en avion. Pilote de chasse pendant la Première Guerre mondiale, il contribue à mettre au point un système de tir synchronisé à travers l'hélice qui révolutionne le combat aérien.

Il meurt au combat le 5 octobre 1918, quelques jours avant l'armistice ; son nom est donné dix ans plus tard au tournoi de tennis parisien devenu mondialement célèbre.

Né à Basse-Pointe en Martinique, Aimé Césaire cofonde dans les années 1930 avec Léopold Sédar Senghor le concept de « négritude », affirmation littéraire et politique de la dignité des cultures noires. Son Cahier d'un retour au pays natal, publié en 1939, en reste le manifeste le plus marquant.

Député-maire de Fort-de-France pendant plus d'un demi-siècle, il porte en 1946 la loi de départementalisation qui fait des Antilles françaises des départements à part entière.

Née à Basse-Terre en Guadeloupe, Marie-José Pérec devient l'une des plus grandes sprinteuses de l'histoire de l'athlétisme français, triple championne olympique du 400 mètres à Barcelone en 1992 et à Atlanta en 1996. Elle reste la seule athlète française à avoir remporté deux titres olympiques individuels sur cette distance.

Son retrait brutal et controversé des Jeux de Sydney en 2000 met fin abruptement à une carrière jusque-là exceptionnelle.