Collectionne les 150 personnages incontournables de l'Histoire de France

• ✓ Album éducatif 100% gratuit
• ✓ 5 vignettes offertes chaque jour
• ✓Pour les passionné(e)s d'Histoire

🎲 Anecdote

Napoléon était si éperdument amoureux de Joséphine pendant la campagne d'Italie qu'il lui écrivait des lettres d'une passion dévorante — parfois plusieurs par jour — tandis qu'elle menait à Paris une vie sociale animée et ne répondait qu'avec tiédeur. Ces lettres, conservées, révèlent un Bonaparte tremblant et suppliant, à mille lieues du conquérant que l'Histoire a retenu.

D'où vient Joséphine de Beauharnais ?

Marie-Josèphe Rose Tascher de la Pagerie naît le 23 juin 1763 à Trois-Îlets, en Martinique, dans une famille créole de petite noblesse sucrière. Elle grandit dans les plantations antillaises avant d'être envoyée à Paris à quinze ans pour épouser Alexandre de Beauharnais, un officier noble ambitieux. Ce premier mariage malheureux lui apprend très tôt que le monde des hommes est dangereux — et que la survie y exige du charme autant que de l'intelligence.

Qu'est-ce qui a inspiré Joséphine de Beauharnais ?

Son passage à la prison des Carmes pendant la Terreur — où elle attend chaque matin d'être conduite à l'échafaud pendant que son mari est guillotiné — la transforme en survivante radicale. Libérée de justesse après la chute de Robespierre en 1794, elle décide de ne plus jamais subir et de prendre en main sa propre destinée. C'est cet instinct de survie, aiguisé par les traumatismes de la Révolution, qui la pousse à séduire les hommes les plus puissants de Paris — et finalement à capter l'attention d'un général corse nommé Bonaparte.

Quel a été le plus grand accomplissement de Joséphine de Beauharnais ?

Son sacre comme impératrice des Français le 2 décembre 1804, à Notre-Dame de Paris, est l'aboutissement d'un destin hors du commun : de fille créole ruinée à première femme d'Europe. Mais son vrai génie est d'avoir créé le style Empire — robes légères en mousseline blanche, bijoux antiquisants, élégance simple — et d'avoir fait de la cour impériale un modèle de goût dont s'inspira toute l'aristocratie européenne. Son jardin de la Malmaison, peuplé d'espèces rares venues du monde entier, est l'un des plus beaux témoignages de son raffinement.

Quels obstacles Joséphine de Beauharnais a-t-elle dû surmonter ?

Sa vie avant Napoléon est une suite d'épreuves : un premier mari froid et infidèle, la prison et la menace quotidienne de l'échafaud pendant la Terreur, le veuvage avec deux enfants et des dettes. Une fois impératrice, elle supporte les infidélités répétées de Napoléon et la pression permanente de la famille Bonaparte, qui la déteste et pousse à son remplacement. L'incapacité à concevoir un enfant de Napoléon — malgré ses grossesses de son premier mariage — est la menace permanente qui pèse sur son trône.

Quel était son caractère au quotidien ?

Ses contemporains la décrivent unanimement comme une femme d'une grâce naturelle et d'une douceur de caractère qui séduisaient immédiatement, même ses ennemis. Elle parlait doucement, avec un accent légèrement ensoleillé des Antilles, et déployait une élégance simple qui faisait paraître vulgaires les femmes surchargées de bijoux. Impératrice, elle était généreuse jusqu'à l'extravagance — ses dettes colossales exaspéraient Napoléon —, toujours prête à intercéder pour des condamnés ou à protéger des artistes.

Quelle a été la plus grande controverse concernant Joséphine de Beauharnais ?

Sa liaison avec le général Hippolyte Charles pendant la campagne d'Italie — alors que Napoléon lui écrivait chaque jour des lettres d'amour enflammées — est le scandale le plus brûlant de sa vie. Quand Napoléon découvre la trahison à son retour d'Égypte en 1799, la crise conjugale faillit mettre fin au mariage. Il pardonne, mais quelque chose se brise définitivement : Napoléon aimera encore Joséphine, mais ne lui fera plus jamais une confiance aveugle.

Quelle fut la vie familiale de Joséphine de Beauharnais ?

De son premier mariage avec Alexandre de Beauharnais — guillotiné en 1794 — elle a deux enfants : Eugène de Beauharnais, qui deviendra vice-roi d'Italie, et Hortense, qui épousera Louis Bonaparte et deviendra reine de Hollande. Mère aimante et présente, elle entretient avec ses enfants des relations affectueuses que Napoléon partage volontiers, traitant Eugène et Hortense comme les siens. Son divorce d'avec Napoléon en 1809 — imposé pour raisons dynastiques — ne brisa pas leur tendresse réciproque : il continua à lui rendre visite à Malmaison jusqu'à la fin.

Quelle est la part du mythe dans la vie de Joséphine de Beauharnais ?

La phrase « Pas ce soir, Joséphine » — que Napoléon lui aurait adressée pour refuser ses avances — n'a aucun fondement historique. Elle a été inventée au XIXe siècle par des romanciers anglais et américains pour ridiculiser l'Empereur. En réalité, les lettres de Napoléon montrent exactement l'inverse : c'est lui qui supplie et elle qui se dérobe. Cette inversion des rôles dans la légende dit beaucoup sur la façon dont l'histoire a voulu masculiniser Napoléon en effaçant la séduction réelle qu'exerçait Joséphine.

Que reste-t-il de Joséphine de Beauharnais aujourd'hui ?

Son jardin de la Malmaison, qu'elle peupla d'espèces végétales venues du monde entier — roses, dahlias, camélias — et fit illustrer par les meilleurs botanistes de son époque, reste l'un des chefs-d'œuvre horticoles du XIXe siècle. Elle est aussi à l'origine de la collection de roses qui porte son nom, et l'hybridation des roses modernes lui doit une dette immense. Le château de Malmaison, à Rueil-Malmaison, est aujourd'hui un musée qui conserve le souvenir de la plus élégante des impératrices.

Quelles sont les circonstances de la mort de Joséphine de Beauharnais ?

Joséphine meurt le 29 mai 1814 à Malmaison, à l'âge de 50 ans, d'une diphtérie aggravée par une pneumonie — contractée lors d'une promenade dans son jardin humide en compagnie du tsar Alexandre Ier, venu lui rendre visite. Napoléon, exilé à Elbe, apprend la nouvelle avec une douleur sincère et se barricade dans sa chambre plusieurs jours. Elle est inhumée dans l'église Saint-Pierre-Saint-Paul de Rueil-Malmaison, dans un tombeau de marbre blanc que ses enfants Eugène et Hortense lui font ériger.