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Qui était Charles Baudelaire ?
Poète · 1821-1867
Dernière mise à jour : 19 août 2026
Poète et critique d'art à la sensibilité aussi raffinée que tourmentée, il consacre une grande partie de sa jeunesse à dilapider l'héritage paternel dans une vie de dandy parisien, avant de se consacrer entièrement à l'écriture.
Son recueil majeur, Les Fleurs du mal, publié en 1857, provoque un scandale retentissant : six poèmes jugés obscènes sont censurés et l'auteur condamné à une amende pour outrage à la morale publique. Grand admirateur d'Edgar Allan Poe, dont il traduit l'œuvre en français, il explore dans sa poésie la beauté du mal, l'ennui existentiel qu'il nomme « spleen », et la modernité urbaine naissante.
🎲 Anecdote
il meurt en 1867, diminué par la maladie et des années de vie dissolue, sans savoir que son œuvre censurée de son vivant deviendrait l'une des plus influentes de toute la poésie moderne occidentale.
10 Questions qu'on se pose sur Charles Baudelaire
D'où vient Charles Baudelaire ?
Né le 9 avril 1821 à Paris, il perd son père à l'âge de six ans, un fonctionnaire cultivé et féru de peinture qui lui transmet un goût précoce pour l'art. Sa mère se remarie peu après avec Jacques Aupick, officier promis à une brillante carrière militaire et diplomatique, avec lequel l'enfant entretient une relation difficile et tendue. Ce remariage, vécu comme une trahison affective, marque durablement son tempérament rebelle et son sentiment d'exil au sein de sa propre famille.
Qu'est-ce qui a inspiré Charles Baudelaire ?
Inquiets de son mode de vie dispendieux de jeune dandy parisien, ses parents l'embarquent de force en 1841 pour un long voyage vers les Indes, censé l'assagir. Il débarque avant le terme du trajet, à l'île Bourbon (La Réunion) ou à l'île Maurice selon les sources, mais les images d'exotisme et d'ailleurs rapportées de cette traversée irriguent durablement sa poésie. Sa découverte, un peu plus tard, de l'œuvre d'Edgar Allan Poe, qu'il traduit avec passion en français, est un second choc esthétique décisif dans sa formation d'écrivain.
Quel a été le plus grand accomplissement de Charles Baudelaire ?
Son recueil Les Fleurs du mal, publié en 1857, bouleverse la poésie française en explorant la beauté du mal, l'ennui existentiel qu'il nomme « spleen » et la modernité urbaine naissante. L'ouvrage provoque un scandale retentissant et un procès, mais s'impose rétrospectivement comme l'un des textes fondateurs de la poésie moderne. Son travail de traducteur et de critique d'art, notamment ses écrits sur les Salons parisiens, fait par ailleurs de lui l'un des penseurs les plus influents de l'art de son siècle.
Quels obstacles Charles Baudelaire a-t-il dû surmonter ?
Ayant dilapidé en quelques années la moitié de l'héritage paternel dans une vie de dandy, il est placé en 1844 sous conseil judiciaire par sa famille, un régime de tutelle financière humiliant qui le prive de l'autonomie sur son propre argent jusqu'à la fin de sa vie. Le procès intenté en 1857 contre Les Fleurs du mal pour outrage à la morale publique aboutit à la censure de six poèmes et à une amende, un coup dur pour sa reconnaissance littéraire de son vivant. Sa santé se dégrade par ailleurs progressivement sous l'effet de la syphilis, contractée dans sa jeunesse, qui finit par le paralyser.
Quel était son caractère au quotidien ?
Dandy méticuleux, soucieux de son apparence jusqu'à l'obsession, il cultive une ironie mordante et un goût du paradoxe qui déconcertent son entourage. Sa mélancolie profonde, qu'il théorise sous le nom de « spleen », alterne chez lui avec des moments d'exaltation créatrice intense. Perfectionniste acharné, il retravaille inlassablement ses textes, ce qui explique la lenteur de la parution de son œuvre pourtant considérable.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Charles Baudelaire ?
Le procès de 1857 contre Les Fleurs du mal, intenté pour outrage aux bonnes mœurs, condamne l'auteur et son éditeur à une amende et impose la suppression de six poèmes jugés obscènes. Cette censure officielle, qui ne sera levée qu'en 1949, entache durablement sa réputation auprès du public bourgeois de son époque. Le scandale contribue paradoxalement à forger sa légende de poète maudit, incompris de ses contemporains.
Quelle fut la vie familiale de Charles Baudelaire ?
Sa relation avec sa mère, à qui il écrit une correspondance abondante et tourmentée jusqu'à sa mort, reste le lien affectif le plus constant de sa vie, en dépit de la présence pesante du général Aupick. Il ne se marie jamais et n'a pas d'enfant connu, mais entretient une liaison durable et orageuse avec Jeanne Duval, mulâtresse surnommée sa « Vénus noire » et muse de plusieurs poèmes des Fleurs du mal. Il noue également des liaisons plus brèves avec Apollonie Sabatier et l'actrice Marie Daubrun, toutes deux également célébrées dans son œuvre.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Charles Baudelaire ?
La figure du « poète maudit », forgée après sa mort notamment par Paul Verlaine, a longtemps réduit son image à celle d'un dandy décadent et débauché, au détriment de la rigueur et de la discipline dont témoignent ses travaux de critique et de traducteur. Le scandale du procès de 1857 a par ailleurs disproportionnellement occulté, dans la mémoire collective, l'ampleur de son influence sur la poésie française à venir. Sa vie de bohème, réelle mais souvent amplifiée par la légende, a longtemps éclipsé la lucidité et l'exigence intellectuelle de son travail d'écriture.
Que reste-t-il de Charles Baudelaire aujourd'hui ?
Considéré comme le père de la poésie moderne, il ouvre la voie au symbolisme et influence directement des poètes comme Verlaine, Rimbaud et Mallarmé. Les Fleurs du mal restent l'un des recueils les plus étudiés dans les lycées et universités du monde francophone. Sa notion de « spleen » et son invention du poème en prose, avec Le Spleen de Paris, continuent d'irriguer la littérature contemporaine.
Quelles sont les circonstances de la mort de Charles Baudelaire ?
Victime d'une attaque cérébrale à Bruxelles en 1866, qui le laisse partiellement paralysé et frappé d'aphasie, il est rapatrié à Paris où sa mère veille sur lui durant les derniers mois de sa vie. Il meurt le 31 août 1867 dans une clinique parisienne, à quarante-six ans, quasiment incapable de s'exprimer depuis près d'un an. Sa mort passe presque inaperçue du grand public, très loin de la reconnaissance posthume immense que son œuvre allait bientôt connaître.
