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Qui était Arthur Rimbaud ?
Poète · 1854-1891
Dernière mise à jour : 19 août 2026
Adolescent surdoué de la province ardennaise, il fugue plusieurs fois vers Paris et compose l'essentiel de son œuvre poétique en à peine cinq ans, entre quinze et vingt ans, avant d'abandonner définitivement la littérature.
Sa liaison tumultueuse et violente avec le poète Paul Verlaine, qui lui tire dessus lors d'une dispute à Bruxelles en 1873, nourrit une légende aussi sulfureuse que son œuvre elle-même, notamment Une saison en enfer et les Illuminations. Vers 1875, il tourne définitivement le dos à la poésie pour mener une vie d'aventurier et de négociant, notamment en Éthiopie, où il commerce en armes et en café.
🎲 Anecdote
rapatrié en France pour une amputation de la jambe due à une tumeur, il meurt à Marseille en 1891 à seulement 37 ans, devenu entre-temps, à son insu, l'une des figures les plus influentes de la poésie moderne.
10 Questions qu'on se pose sur Arthur Rimbaud
D'où vient Arthur Rimbaud ?
Il naît le 20 octobre 1854 à Charleville, dans les Ardennes, dans une famille de la petite bourgeoisie provinciale. Son père, capitaine d'infanterie souvent absent, quitte définitivement le foyer alors qu'Arthur n'a que six ans, le laissant grandir sous l'autorité stricte et rigide de sa mère, surnommée «la Mother» par ses enfants. Élève brillant et précoce, il excelle dans les concours de vers latins avant de se tourner, adolescent, vers une poésie française résolument neuve.
Qu'est-ce qui a inspiré Arthur Rimbaud ?
La guerre franco-prussienne de 1870 et l'effervescence de la Commune de Paris en 1871 bouleversent l'adolescent, qui multiplie les fugues vers Paris pour échapper à l'étouffante province ardennaise. Sa rencontre épistolaire puis physique avec le poète Paul Verlaine, séduit par ses vers en 1871, lui ouvre les portes des cénacles littéraires parisiens et déclenche une liaison passionnelle et destructrice. Cette relation tumultueuse devient le moteur et la matière de certains de ses textes les plus intenses, comme Une saison en enfer.
Quel a été le plus grand accomplissement d'Arthur Rimbaud ?
En à peine cinq années d'écriture, entre quinze et vingt ans, il bouleverse la poésie française avec des textes comme Le Bateau ivre, Une saison en enfer et les Illuminations, qui inventent une langue visionnaire inédite. Son principe du «dérèglement de tous les sens» comme voie d'accès à la connaissance poétique influencera durablement les surréalistes et une grande partie de la poésie moderne. Il abandonne pourtant la littérature dès l'âge de vingt ans, laissant une œuvre fulgurante mais volontairement inachevée.
Quels obstacles Arthur Rimbaud a-t-il dû surmonter ?
Sa liaison violente avec Verlaine culmine en juillet 1873 à Bruxelles, où ce dernier lui tire dessus au pistolet et le blesse au poignet, épisode qui manque de lui coûter la vie. Le rejet de son œuvre par le milieu littéraire parisien, qui le juge scandaleux, le pousse à s'exiler et à multiplier les métiers précaires à travers l'Europe puis l'Afrique. Une tumeur au genou droit contractée en Éthiopie le contraint enfin à un rapatriement d'urgence et à une amputation de la jambe qui abrège brutalement sa vie d'aventurier.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses contemporains décrivent un adolescent provocateur et sarcastique, cultivant volontiers une allure négligée et un goût pour la provocation sociale et morale. Devenu négociant en Afrique, il se montre au contraire méthodique, taiseux et âpre en affaires, aux antipodes de l'image du poète romantique et désordonné. Cette rupture radicale de personnalité entre le jeune poète flamboyant et l'homme d'affaires austère de sa maturité continue de fasciner ses biographes.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Arthur Rimbaud ?
Sa liaison ouvertement homosexuelle avec Paul Verlaine, alors marié et père de famille, choque profondément la société bourgeoise de l'époque et contribue à sa mise à l'écart du monde littéraire parisien. L'épisode du coup de feu de Bruxelles en 1873, qui vaut à Verlaine deux ans de prison, jette une lumière crue et scandaleuse sur leur relation. Son activité de négociant en armes en Éthiopie, évoquée par certains de ses biographes, nourrit par ailleurs un débat sur la part d'ombre de ses années africaines.
Quelle fut la vie familiale d'Arthur Rimbaud ?
Élevé par une mère autoritaire et rigide après le départ de son père, il entretient avec elle une relation faite de tensions et de dépendance financière jusqu'à la fin de sa vie. Il reste célibataire et sans enfant connu, sa vie sentimentale la plus marquante demeurant sa liaison orageuse avec Paul Verlaine. Sa sœur cadette Isabelle, qui l'accompagne lors de son agonie à Marseille, joue un rôle décisif dans la construction posthume de sa légende, quitte à en édulcorer certains aspects.
Quelle est la part du mythe dans la vie d'Arthur Rimbaud ?
L'image du «poète maudit» abandonnant délibérément la littérature pour l'aventure africaine a souvent occulté la continuité réelle de son tempérament, aussi intense et absolu en poésie qu'en affaires. Sa période éthiopienne, longtemps présentée comme un simple naufrage ou un reniement de la poésie, apparaît aujourd'hui aux historiens comme une aventure commerciale cohérente avec son goût constant pour la rupture et l'ailleurs. Sa sœur Isabelle a par ailleurs largement enjolivé les circonstances de sa fin de vie, notamment une conversion religieuse tardive dont la réalité reste débattue par les spécialistes.
Que reste-t-il d'Arthur Rimbaud aujourd'hui ?
Son œuvre, bien que réduite à quelques années de jeunesse, demeure l'une des plus influentes de la poésie moderne, saluée par les surréalistes puis par des générations d'écrivains et de musiciens du monde entier. Le Bateau ivre et Une saison en enfer restent des textes incontournables de l'enseignement du français en France et à l'étranger. Sa légende de poète précoce, rebelle et disparu jeune continue d'inspirer un imaginaire romanesque très vivant, entre culte littéraire et fascination biographique.
Quelles sont les circonstances de la mort d'Arthur Rimbaud ?
Rapatrié d'Éthiopie en 1891 pour soigner une tumeur au genou droit, il subit une amputation de la jambe à Marseille sans que son état ne s'améliore, le cancer ayant déjà gagné le reste du corps. Il meurt le 10 novembre 1891 à l'hôpital de la Conception à Marseille, à seulement trente-sept ans, veillé par sa sœur Isabelle. Il s'était alors définitivement détourné de la poésie depuis une quinzaine d'années, ignorant qu'il était devenu, à son insu, l'une des figures les plus vénérées de la littérature française.
