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Qui était Paul Verlaine ?
Prince des poètes · 1844-1896
Dernière mise à jour : 19 août 2026
Poète d'une sensibilité musicale rare, il se fait remarquer dès les années 1860 avec des recueils comme les Poèmes saturniens, avant que sa vie ne bascule à la rencontre du jeune Arthur Rimbaud en 1871.
Leur liaison passionnée et destructrice les mène ensemble à travers l'Europe, jusqu'à ce que Verlaine, ivre et désespéré, tire deux coups de revolver sur Rimbaud lors d'une dispute à Bruxelles en 1873, lui valant deux années de prison. Cette incarcération marque un tournant : converti temporairement à une foi religieuse intense, il poursuit ensuite une œuvre poétique majeure, dont l'Art poétique, qui définit en vers son idéal de musicalité pure.
🎲 Anecdote
sombrant dans la misère et l'alcoolisme durant ses dernières années, il est pourtant élu en 1894, peu avant sa mort, « prince des poètes » par ses pairs, consécration ultime d'une œuvre restée influente malgré une vie chaotique.
10 Questions qu'on se pose sur Paul Verlaine
D'où vient Paul Verlaine ?
Paul Verlaine naît en 1844 à Metz, fils unique d'un capitaine du génie militaire, dans une famille bourgeoise aisée. Sa mère, qui a perdu plusieurs enfants en bas âge avant sa naissance, reporte sur lui une affection étouffante qui marque durablement sa personnalité. Installé à Paris pour ses études, il fréquente très tôt les cercles littéraires parnassiens qui dominent alors la poésie française.
Qu'est-ce qui a inspiré Paul Verlaine ?
D'abord formé à l'école parnassienne, il publie dès les années 1860 des recueils remarqués comme les Poèmes saturniens. Sa vie bascule véritablement en 1871 lors de sa rencontre avec le très jeune Arthur Rimbaud, dont le génie précoce et le mépris des conventions le fascinent au point de lui faire tout abandonner - femme, enfant et respectabilité - pour le suivre à travers l'Europe.
Quel a été le plus grand accomplissement de Paul Verlaine ?
Son recueil Art poétique définit en vers un idéal de musicalité pure - « De la musique avant toute chose » - qui influence durablement le mouvement symboliste naissant. Son œuvre, notamment Sagesse et les Romances sans paroles, lui vaut d'être élu en 1894 « prince des poètes » par ses pairs, consécration suprême de son vivant. Nombre de ses poèmes seront plus tard mis en musique par Debussy, Fauré ou Reynaldo Hahn.
Quels obstacles Paul Verlaine a-t-il dû surmonter ?
L'alcoolisme, en particulier son penchant pour l'absinthe, le ronge dès les années 1870 et alimente des accès de violence qui détruisent sa vie familiale. Son emprisonnement de deux ans à Mons, après avoir blessé Rimbaud d'un coup de revolver, brise durablement sa réputation. Il termine sa vie dans une misère et une déchéance physique qui contrastent violemment avec la reconnaissance littéraire dont il jouit alors.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses proches décrivent un homme tourmenté, tendre dans ses vers mais capable de véritable brutalité sous l'emprise de l'alcool, allant jusqu'à frapper sa mère et son épouse. Déchiré entre une aspiration mystique sincère, née de sa conversion en prison, et des rechutes constantes dans la débauche, il incarne une personnalité profondément instable. Sa générosité et son charisme littéraire lui valent cependant l'admiration fidèle de nombreux jeunes poètes.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Paul Verlaine ?
Le 10 juillet 1873, ivre et désespéré à l'idée que Rimbaud le quitte, il tire deux coups de revolver sur lui lors d'une dispute à Bruxelles, le blessant au poignet. Cet épisode lui vaut une condamnation à deux ans de prison et scandalise durablement l'opinion, entachant sa réputation malgré le génie poétique que ses pairs lui reconnaissent par ailleurs. Sa liaison elle-même avec le jeune Rimbaud, ouvertement homosexuelle, choque profondément la société bourgeoise de son temps.
Quelle fut la vie familiale de Paul Verlaine ?
Il épouse en 1870 la jeune Mathilde Mauté, avec qui il a un fils, Georges, mais abandonne femme et enfant dès l'année suivante pour suivre Rimbaud à travers l'Europe. Le couple ne se réconcilie jamais vraiment et finit par divorcer après des années de tentatives ratées. Ses dernières années sont partagées entre deux compagnes, Eugénie Krantz et Philomène Boudin, qui se disputeront jusqu'à son maigre héritage.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Paul Verlaine ?
L'image du poète maudit assagi par la prison occulte le fait que sa conversion religieuse, sincère au moment de son incarcération, fut suivie de rechutes constantes dans l'alcool et la violence jusqu'à sa mort. Le duo mythique qu'il forme avec Rimbaud, largement romancé depuis, éclipse une œuvre abondante écrite aussi bien avant qu'après cette liaison tumultueuse. Sa déchéance finale, souvent présentée comme pittoresque, fut en réalité une longue agonie sociale et physique.
Que reste-t-il de Paul Verlaine aujourd'hui ?
Il est considéré comme l'un des pères du symbolisme et l'un des plus grands poètes lyriques de la langue française. Ses vers, mis en musique par des compositeurs comme Debussy ou Fauré, continuent d'être chantés et étudiés dans le monde entier. Son titre de « prince des poètes », décerné en 1894, demeure une référence dans l'histoire littéraire française.
Quelles sont les circonstances de la mort de Paul Verlaine ?
Rongé par des années de maladie et d'alcoolisme, il meurt le 8 janvier 1896 à Paris, dans un dénuement presque total. Ses funérailles rassemblent pourtant toute la scène littéraire parisienne de l'époque, contraste saisissant avec la solitude et la misère de ses dernières années. Il est inhumé au cimetière des Batignolles, où sa tombe reste aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour les amateurs de poésie.
