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Qui était Jean Sylvain Bailly ?
Maire de Paris · 1736-1793
Dernière mise à jour : 10 août 2026
Astronome réputé, membre de plusieurs académies scientifiques, il est élu député du tiers état aux États généraux de 1789 et devient le premier président de l'Assemblée nationale constituante.
Le 20 juin 1789, c'est lui qui préside le serment du Jeu de paume, par lequel les députés jurent de ne pas se séparer avant d'avoir doté la France d'une constitution. Peu après, il devient le premier maire élu de Paris, chargé de maintenir l'ordre dans une capitale en pleine effervescence révolutionnaire.
🎲 Anecdote
sa popularité s'effondre après la fusillade du Champ-de-Mars en juillet 1791, qu'il ordonne pour disperser une pétition républicaine ; accusé d'avoir fait tirer sur le peuple, il est guillotiné en 1793 sur le lieu même de cette fusillade.
10 Questions qu'on se pose sur Jean Sylvain Bailly
D'où vient Jean Sylvain Bailly ?
Jean Sylvain Bailly naît en 1736 à Paris, fils du garde des tableaux du roi au Louvre. Baigné dès l'enfance dans les collections royales, il se tourne d'abord vers la peinture avant de découvrir sa véritable vocation : l'astronomie, qu'il étudie en autodidacte auprès de savants comme Lacaille.
Qu'est-ce qui a inspiré Jean Sylvain Bailly ?
Sa passion pour le ciel et les calculs de précision le pousse à publier des travaux remarqués sur les satellites de Jupiter, qui lui ouvrent en 1763 les portes de l'Académie des sciences. Son goût pour l'histoire des idées l'amène ensuite à rédiger une monumentale histoire de l'astronomie, ancienne puis moderne, qui fait de lui un savant reconnu bien au-delà des cercles scientifiques.
Quel a été le plus grand accomplissement de Bailly ?
Il est l'un des très rares hommes à avoir appartenu simultanément aux trois grandes académies françaises — sciences, inscriptions et belles-lettres, française. Élu député du tiers état en 1789, il préside le 20 juin le serment du Jeu de paume, moment fondateur où les députés jurent de doter la France d'une constitution avant de se séparer.
Quels obstacles Bailly a-t-il dû surmonter ?
Devenu premier maire élu de Paris en juillet 1789, ce savant habitué à la solitude de son observatoire se retrouve à administrer une capitale en pleine effervescence, secouée par les pénuries et les tensions politiques. Sa gestion prudente, jugée trop modérée par les factions les plus radicales, lui attire rapidement une hostilité croissante qu'il peine à contenir.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses contemporains le décrivent comme un homme méthodique, réservé et probe, plus à l'aise avec les calculs astronomiques qu'avec les foudres de la foule parisienne. Cette rigueur scientifique, qui avait fait sa réputation, se révèle un handicap dans la gestion des crises politiques où il doit désormais improviser.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Bailly ?
Le 17 juillet 1791, il ordonne à la garde nationale de disperser une foule rassemblée au Champ-de-Mars pour signer une pétition républicaine ; la fusillade qui s'ensuit fait plusieurs dizaines de morts. Cet épisode, connu comme le massacre du Champ-de-Mars, brise définitivement sa popularité et le pousse à démissionner de la mairie quelques mois plus tard.
Quelle fut la vie familiale de Bailly ?
Il se marie tardivement, après avoir consacré l'essentiel de sa jeunesse et de sa maturité à ses travaux scientifiques puis à ses charges publiques. Le couple n'a pas d'enfant, et sa vie privée reste largement effacée derrière son engagement académique puis politique.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Bailly ?
On ne retient souvent de lui que l'image du président du serment du Jeu de paume, effaçant des décennies de travaux scientifiques qui avaient fait de lui l'un des astronomes les plus respectés de son temps. Le récit de son exécution, présentée comme un modèle de dignité stoïque face à une foule hostile, a aussi largement nourri sa légende posthume.
Que reste-t-il de Bailly aujourd'hui ?
Son Histoire de l'astronomie ancienne et moderne demeure une référence pour les historiens des sciences, et son nom est donné à des rues et à un cratère lunaire. Il incarne aussi, de façon exemplaire, cette génération de savants des Lumières précipités par la Révolution dans une carrière politique qu'ils n'avaient pas cherchée.
Quelles sont les circonstances de la mort de Bailly ?
Arrêté sous la Terreur, il est condamné à mort et guillotiné le 12 novembre 1793, précisément sur l'emplacement du Champ-de-Mars où avait eu lieu la fusillade qu'on lui reprochait. La foule l'insulte et le fait attendre de longues heures sous la pluie avant l'exécution ; à un badaud qui remarque qu'il tremble, il aurait répondu avec calme que c'était de froid.
