Convaincue dès l'enfance d'une vocation religieuse, Geneviève rassure les Parisiens terrorisés par l'approche d'Attila et des Huns en 451, les exhortant à la prière plutôt qu'à la fuite — Paris, épargné par l'invasion, lui doit selon la tradition son salut. Elle organise plus tard le ravitaillement de la ville assiégée par les Francs de Childéric, imposant son autorité morale bien au-delà du seul domaine spirituel.

Devenue la sainte patronne de Paris, elle est inhumée sur la colline qui porte aujourd'hui son nom, où Clovis fait édifier en son honneur l'abbaye qui deviendra plus tard le Panthéon.

Né Jean-Baptiste Poquelin à Paris, fils d'un tapissier attaché à la cour, Molière renonce à une carrière toute tracée pour fonder l'Illustre Théâtre puis sillonner les routes de province pendant treize ans avant de triompher à Paris sous la protection de Louis XIV. Auteur et comédien, il fait de la comédie un instrument de critique sociale mordant, s'attaquant aux hypocrites, aux médecins et aux précieuses avec Tartuffe, Le Misanthrope ou Le Malade imaginaire.

Il s'effondre sur scène en 1673 en jouant le rôle-titre du Malade imaginaire et meurt quelques heures plus tard, laissant une œuvre qui reste, encore aujourd'hui, la plus jouée du répertoire français.

Devenu roi à cinq ans, Louis XIV exerce personnellement le pouvoir à partir de 1661 et impose, durant les soixante-douze années du plus long règne de l'Histoire de France, le modèle de la monarchie absolue de droit divin. Il fait de Versailles, simple pavillon de chasse agrandi en un palais démesuré, le centre du pouvoir et de la vie de cour, où la noblesse tout entière vient graviter autour de sa personne.

Le Roi Soleil impose également le français comme langue de référence en Europe et fait de son royaume la première puissance culturelle et militaire du continent, malgré des guerres coûteuses qui épuisent les finances du royaume sur la fin de son règne.

Né à Paris, François-Marie Arouet, dit Voltaire, s'impose comme l'esprit le plus brillant et le plus redouté de son siècle, enchaînant les séjours à la Bastille et les exils pour avoir raillé les puissants. Philosophe des Lumières, il défend inlassablement la tolérance religieuse, notamment dans l'affaire Calas, et combat le fanatisme et l'arbitraire à travers des contes comme Candide.

Son retour triomphal à Paris en 1778, après près de trente ans d'absence, provoque un engouement populaire immense — il meurt quelques semaines plus tard, célébré comme le champion de la raison.

Neveu de Napoléon Ier, Louis-Napoléon Bonaparte est élu président de la République en 1848 avant de s'emparer du pouvoir absolu par un coup d'État en 1851, puis de se proclamer empereur des Français sous le nom de Napoléon III. Il confie au préfet Haussmann le vaste chantier de rénovation de Paris, perçant de grands boulevards et modernisant durablement le visage de la capitale.

Son règne s'achève brutalement avec la défaite de Sedan face à la Prusse en 1870, qui met fin au Second Empire et ouvre la voie à la Troisième République.

Né à Paris, Émile Zola devient le chef de file du naturalisme littéraire avec le cycle des Rougon-Macquart, vaste fresque romanesque qui dépeint sans complaisance la société du Second Empire à travers les destins d'une même famille. Journaliste engagé autant que romancier, il s'illustre surtout par son intervention retentissante dans l'affaire Dreyfus.

Sa lettre ouverte « J'accuse...! », publiée en une du journal L'Aurore en 1898, dénonce l'antisémitisme et l'injustice frappant le capitaine Dreyfus et fait basculer l'opinion publique, au prix d'un procès et d'un exil forcé en Angleterre.

Venue de Pologne étudier la physique à la Sorbonne, Marie Curie mène avec son mari Pierre des recherches pionnières sur la radioactivité, terme qu'elle invente elle-même, et découvre le polonium puis le radium. Première femme à recevoir un prix Nobel, elle demeure la seule personne à en avoir reçu deux dans des disciplines scientifiques différentes, la physique en 1903 et la chimie en 1911.

Fondatrice de l'Institut du radium à Paris, elle équipe pendant la Première Guerre mondiale des unités mobiles de radiographie qui sauvent des milliers de blessés sur le front, avant de mourir des suites de son exposition prolongée aux rayonnements qu'elle a consacré sa vie à étudier.

Né à Paris, l'ingénieur André Citroën se distingue d'abord dans l'industrie de l'engrenage avant de fonder en 1919 la marque automobile qui porte son nom, la première en Europe à adopter les méthodes de production en série inspirées de Ford. Visionnaire du marketing autant qu'industriel, il fait illuminer la tour Eiffel de son nom en lettres géantes durant les années 1920, la plus grande enseigne lumineuse du monde à l'époque.

Née dans des conditions misérables à Belleville, Édith Giovanna Gassion grandit dans la rue avant d'être remarquée chantant sur les trottoirs parisiens et surnommée la « Môme Piaf » par le cabaretier qui la lance. Sa voix bouleversante et son destin tragique, marqué par les deuils et les drames personnels, en font l'incarnation même de la chanson réaliste française.

Avec La Vie en rose ou Non, je ne regrette rien, Édith Piaf devient une vedette internationale et l'une des voix françaises les plus universellement reconnues du XXe siècle.