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Qui était André-Marie Ampère ?
Savant · 1775-1836
Dernière mise à jour : 19 août 2026
Enfant largement autodidacte, passionné très tôt de mathématiques au point de redécouvrir seul certains théorèmes avant de connaître les œuvres savantes existantes, il voit son enfance marquée par l'exécution de son père sur la guillotine lors de la répression de Lyon en 1793.
Professeur à l'École polytechnique puis au Collège de France, il se consacre à partir de 1820 à l'étude du lien encore mystérieux entre électricité et magnétisme, tout juste révélé par les expériences du Danois Hans Christian Ørsted. En quelques semaines d'expérimentation frénétique, il pose les fondements mathématiques de l'électrodynamique, une discipline scientifique nouvelle qu'il est le premier à nommer et à formaliser.
🎲 Anecdote
son nom est aujourd'hui utilisé dans le monde entier comme unité de mesure de l'intensité du courant électrique, l'ampère, l'une des sept unités fondamentales du système international.
10 Questions qu'on se pose sur André-Marie Ampère
D'où vient André-Marie Ampère ?
Il naît le 20 janvier 1775 à Lyon, dans une famille de commerçants aisés acquis aux idées des Lumières. Son père, disciple admiratif de Rousseau, refuse de le scolariser et le laisse se former en autodidacte dans la riche bibliothèque familiale, où il dévore dès l'enfance l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert. Cette éducation libre, sans maître ni méthode imposée, façonne un esprit capable de redécouvrir seul certains théorèmes mathématiques avant même d'en connaître les démonstrations savantes.
Qu'est-ce qui a inspiré André-Marie Ampère ?
L'exécution de son père sur l'échafaud lyonnais en 1793, pendant la répression jacobine de l'insurrection de Lyon, le plonge à dix-huit ans dans une dépression si profonde qu'il en perd temporairement le goût d'étudier. C'est la découverte, quelques années plus tard, des expériences du physicien danois Hans Christian Ørsted sur le lien entre électricité et magnétisme qui ranime sa passion scientifique en 1820. En quelques semaines d'expérimentation acharnée, il jette les bases mathématiques d'une science entièrement nouvelle.
Quel a été le plus grand accomplissement d'André-Marie Ampère ?
Il fonde l'électrodynamique, discipline qu'il est le premier à nommer et à formaliser mathématiquement, en établissant les lois régissant les forces entre courants électriques. Son mémoire de 1827, la Théorie mathématique des phénomènes électrodynamiques, pose un cadre rigoureux qui influencera directement les travaux ultérieurs de Faraday et de Maxwell. Son nom sera immortalisé par l'ampère, unité internationale de mesure de l'intensité du courant électrique.
Quels obstacles André-Marie Ampère a-t-il dû surmonter ?
Le traumatisme de la mort de son père, suivi quelques années plus tard par celle de sa première épouse Julie Carron, l'accable de deuils successifs qui perturbent durablement son équilibre affectif. Autodidacte évoluant dans un monde académique très hiérarchisé, il doit s'imposer sans les réseaux et la formation classique de ses pairs polytechniciens. Un second mariage malheureux avec Jeanne Potot, rapidement séparée de lui, ajoute encore à une vie personnelle chaotique que seule la science semble apaiser.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses contemporains le décrivent comme un homme distrait jusqu'à la légende, capable d'oublier des rendez-vous importants ou de griffonner des calculs sur le dos d'un fiacre en marche. D'une curiosité insatiable, il se passionne autant pour la chimie, la philosophie ou la botanique que pour les mathématiques, au point de disperser parfois son génie sur trop de sujets à la fois. Ses élèves et collègues du Collège de France louaient sa générosité intellectuelle et sa disponibilité à discuter de leurs travaux.
Quelle a été la plus grande controverse concernant André-Marie Ampère ?
Sa priorité sur certaines découvertes de l'électrodynamique fait l'objet de débats avec d'autres savants européens travaillant sur des questions voisines au même moment, notamment autour de l'interprétation des expériences d'Ørsted. Sa vie privée tourmentée, notamment son remariage rapide et malheureux après la mort de Julie, alimente également les commentaires critiques de son entourage lyonnais. Certains lui reprochent enfin d'avoir dispersé son génie sur trop de disciplines différentes, l'empêchant de pousser certains travaux jusqu'à leur terme.
Quelle fut la vie familiale d'André-Marie Ampère ?
Il épouse en 1799 Julie Carron, dont il a un fils, Jean-Jacques Ampère, futur historien et académicien, mais elle meurt prématurément en 1803, le laissant veuf avec un jeune enfant. Un second mariage avec Jeanne Potot tourne rapidement à l'échec et se solde par une séparation douloureuse. Il reporte alors une grande partie de son affection sur son fils Jean-Jacques, dont il suit la carrière littéraire avec une fierté constante.
Quelle est la part du mythe dans la vie d'André-Marie Ampère ?
L'image du savant distrait au point d'oublier jusqu'à ses propres repas, souvent racontée avec humour, tend à minimiser la rigueur méthodique qui caractérise en réalité ses travaux scientifiques les plus aboutis. On présente parfois sa carrière comme une succession de fulgurances isolées, alors qu'elle repose sur des années de réflexion patiente en mathématiques et en philosophie des sciences. Sa légende d'autodidacte pur occulte aussi l'influence déterminante de son père et de la bibliothèque familiale dans sa formation intellectuelle.
Que reste-t-il d'André-Marie Ampère aujourd'hui ?
L'ampère demeure l'une des sept unités de base du système international, utilisée quotidiennement dans le monde entier pour mesurer l'intensité du courant électrique. Ses travaux fondateurs sur l'électrodynamique restent une étape incontournable de l'histoire de la physique, préparant le terrain aux théories électromagnétiques du XIXe siècle. Son nom est aussi gravé sur la tour Eiffel, parmi les soixante-douze savants français honorés pour leur contribution aux sciences.
Quelles sont les circonstances de la mort d'André-Marie Ampère ?
Il meurt le 10 juin 1836 à Marseille, où il effectuait une tournée d'inspection académique en tant qu'inspecteur général de l'Université, terrassé par une pneumonie. Il travaillait encore, jusqu'à ses derniers jours, à un vaste projet de classification générale des sciences resté inachevé. Sa tombe, d'abord installée à Marseille, est transférée en 1856 au cimetière Montmartre à Paris, où elle porte l'épitaphe qu'il avait lui-même choisie : «Tandem felix» («Enfin heureux»).
