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Qui était Buffon ?
Naturaliste · 1707-1788
Dernière mise à jour : 18 juin 2026
Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, entreprend une œuvre d'une démesure typiquement XVIIIe siècle : décrire et classer l'ensemble de la nature dans une Histoire naturelle qui atteindra quarante-quatre volumes, devient le livre le plus lu d'Europe après la Bible et fait de son auteur une célébrité internationale comparable à Voltaire.
Intendant du Jardin du Roi — futur Muséum national d'Histoire naturelle — pendant cinquante ans, il transforme cette institution en centre scientifique de premier rang tout en développant des intuitions évolutionnistes que Darwin lira avec attention un siècle plus tard. Son style d'une élégance classique — "le style, c'est l'homme même" est sa formule — fait de ses descriptions de la nature des œuvres littéraires autant que scientifiques.
🎲 Anecdote
Buffon était d'une paresse naturelle légendaire dont il triompha par une discipline de fer auto-imposée : il ordonna à son valet de le tirer du lit chaque matin à six heures, quoi qu'il dise ou fasse pour résister. Un matin qu'il refusait de se lever avec une énergie particulière, le valet l'aspergea d'eau froide — sur ordre préalable du comte lui-même. Buffon lui aurait accordé une gratification exceptionnelle ce jour-là, reconnaissant qu'il venait de lui faire gagner un livre.
10 Questions qu'on se pose sur Buffon
D'où vient Buffon ?
Georges-Louis Leclerc naît en 1707 à Montbard, en Bourgogne, dans une famille de robe enrichie par le commerce et les offices judiciaires. Son père, conseiller au parlement de Dijon, lui assure une solide éducation avant qu'un héritage providentiel d'un oncle ne le rende, très jeune, considérablement fortuné et indépendant.
Qu'est-ce qui a inspiré Buffon ?
Passionné très tôt par les mathématiques puis par les sciences naturelles, il voyage en Italie et en Angleterre où il découvre les théories de Newton, qu'il contribue à diffuser en France. Sa nomination en 1739 comme intendant du Jardin du Roi lui offre le cadre institutionnel dont il rêvait pour se consacrer à l'étude systématique de la nature.
Quel a été le plus grand accomplissement de Buffon ?
Son grand œuvre, l'Histoire naturelle, entreprend de décrire l'ensemble du règne animal, végétal et minéral en quarante-quatre volumes rédigés sur près de cinquante ans. Le livre devient le plus lu d'Europe après la Bible et pose, bien avant Darwin, des intuitions évolutionnistes qui influenceront durablement les naturalistes du siècle suivant.
Quels obstacles Buffon a-t-il dû surmonter ?
Il doit sans cesse défendre ses hypothèses les plus audacieuses, comme l'idée que la Terre est bien plus ancienne que ne le dit la Genèse, face à la censure théologique de la Sorbonne, qui l'oblige en 1751 à publier une rétractation officielle. Diriger le Jardin du Roi pendant un demi-siècle exige par ailleurs une énergie administrative constante pour financer une institution qu'il transforme en centre scientifique de premier plan.
Quel était son caractère au quotidien ?
Contemporains et biographes s'accordent à décrire un homme d'une élégance de style et de manières recherchée, soucieux de son image et de sa postérité au point de faire ériger sa propre statue de son vivant. Il était aussi d'une paresse naturelle qu'il ne dominait que par une discipline de fer imposée à lui-même.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Buffon ?
Sa théorie de la dégénérescence des espèces, selon laquelle les animaux du Nouveau Monde seraient des versions appauvries de leurs équivalents européens, suscite une violente polémique, Thomas Jefferson allant jusqu'à lui envoyer la dépouille d'un original pour la contredire. Sa rétractation forcée devant la Sorbonne en 1751 reste par ailleurs perçue comme une capitulation face à l'obscurantisme religieux.
Quelle fut la vie familiale de Buffon ?
Il épouse en 1752 Marie-Françoise de Saint-Belin, dont il a un fils, Buffon fils, qu'il prépare avec soin à lui succéder mais qui ne montrera jamais le même génie scientifique. Veuf assez jeune, il concentre l'essentiel de son énergie sur son œuvre et sur l'éducation de cet héritier tant espéré.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Buffon ?
La formule « le style, c'est l'homme même », extraite de son discours de réception à l'Académie française, est aujourd'hui citée hors contexte comme un éloge du style personnel, alors qu'elle désignait à l'origine la méthode et l'ordre de la pensée. L'image d'un savant exclusivement livresque occulte aussi son rôle très concret de gestionnaire, qui agrandit considérablement les collections et le jardin botanique dont il avait la charge.
Que reste-t-il de Buffon aujourd'hui ?
Le Jardin du Roi qu'il a dirigé et développé est devenu le Muséum national d'Histoire naturelle, toujours actif à Paris. Ses intuitions sur l'ancienneté de la Terre et la parenté entre les espèces sont considérées comme des précurseurs directs de la théorie de l'évolution développée un siècle plus tard par Darwin.
Quelles sont les circonstances de la mort de Buffon ?
Il meurt à Paris en 1788, un an avant la Révolution qui aurait sans doute bouleversé le monde aristocratique et académique dans lequel il avait bâti toute sa carrière. Ses funérailles rassemblent une foule immense, témoignage de la renommée exceptionnelle atteinte par ce savant devenu une célébrité européenne comparable à Voltaire.
