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Qui était Madame de Sévigné ?
Épistolière · 1626-1696
Dernière mise à jour : 10 août 2026
Marquise issue de la haute noblesse bourguignonne, veuve très jeune d'un mari tué en duel, elle évolue au cœur de la société raffinée du Grand Siècle, fréquentant les salons parisiens et la cour de Louis XIV.
Sa renommée repose sur une correspondance abondante et vivante, plus de mille lettres adressées principalement à sa fille Françoise, mariée et installée en Provence, dont l'éloignement la désole profondément. Ses lettres, jamais destinées à la publication de son vivant, offrent un témoignage exceptionnel sur la vie quotidienne, les intrigues et les mœurs de la noblesse du XVIIe siècle.
🎲 Anecdote
publiées après sa mort, ces lettres connaissent un succès si durable qu'elles font d'elle l'une des plus grandes épistolières de la littérature française, étudiée encore aujourd'hui dans les écoles.
10 Questions qu'on se pose sur Madame de Sévigné
D'où vient Madame de Sévigné ?
Marie de Rabutin-Chantal naît en 1626 à Paris, issue d'une famille de la haute noblesse bourguignonne — sa grand-mère n'est autre que Jeanne de Chantal, future sainte et fondatrice de l'ordre de la Visitation. Orpheline très jeune, son père meurt au siège de La Rochelle en 1627 et sa mère en 1633, elle est élevée par son oncle, l'abbé de Coulanges, qui lui offre une éducation soignée et rare pour une femme de son temps. Elle épouse en 1644 le marquis Henri de Sévigné, dont elle prend le nom.
Qu'est-ce qui a inspiré Madame de Sévigné ?
Veuve à vingt-cinq ans, son mari étant tué en duel en 1651 pour les beaux yeux d'une maîtresse, elle se consacre entièrement à l'éducation de ses deux enfants. C'est le mariage de sa fille Françoise, en 1669, et son installation en Provence auprès de son époux, qui déclenche véritablement sa vocation d'épistolière : la douleur de cette séparation la pousse à lui écrire presque quotidiennement. Cette correspondance, née d'un amour maternel exclusif et parfois envahissant, devient son grand œuvre sans qu'elle l'ait jamais recherché.
Quel a été le plus grand accomplissement de Madame de Sévigné ?
Sa correspondance, plus de mille lettres adressées essentiellement à sa fille mais aussi à des amis comme le président de Moulceau ou son cousin Bussy-Rabutin, constitue un témoignage exceptionnel sur la vie de cour, les mœurs et les événements du règne de Louis XIV. Rédigées dans une langue vive, spontanée et d'une grande liberté de ton, ces lettres sont aujourd'hui considérées comme un chef-d'œuvre de la littérature classique française. Publiées après sa mort, elles lui valent une place parmi les plus grands prosateurs du Grand Siècle, aux côtés de La Rochefoucauld ou La Bruyère.
Quels obstacles Madame de Sévigné a-t-elle dû surmonter ?
Veuve précocement, elle doit assainir seule les finances désastreuses laissées par un mari dépensier et infidèle, tout en assurant l'éducation de ses deux enfants. Elle doit aussi gérer la disgrâce de son cousin Bussy-Rabutin, exilé sur ses terres après la publication scandaleuse de son Histoire amoureuse des Gaules, sans que leur affection réciproque n'en soit brisée. Sur le plan intime, la séparation d'avec sa fille bien-aimée, installée en Provence, reste la plus grande épreuve de sa vie.
Quel était son caractère au quotidien ?
Vive, spirituelle et d'une curiosité intellectuelle insatiable, elle brille dans les salons parisiens par sa conversation enjouée et son sens de l'observation aiguisé. Ses proches la décrivent comme chaleureuse et fidèle en amitié, mais aussi capable d'un amour maternel si absolu pour sa fille qu'il confine parfois à l'obsession. Cette vivacité d'esprit transparaît dans chacune de ses lettres, où l'humour côtoie la tendresse la plus sincère.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Madame de Sévigné ?
Son amour exclusif et presque dévorant pour sa fille Françoise, qu'elle réclame sans cesse à ses côtés au détriment de la vie de celle-ci en Provence, a interrogé nombre de ses contemporains comme des critiques plus tardifs. Les premières éditions de ses lettres, publiées par sa petite-fille puis retouchées au XVIIIe siècle, ont aussi fait l'objet de débats sur leur fidélité au texte original. Ces retouches ont longtemps compliqué le travail des historiens cherchant à restituer sa plume authentique.
Quelle fut la vie familiale de Madame de Sévigné ?
Mariée en 1644 à Henri, marquis de Sévigné, elle se retrouve veuve dès 1651 après la mort de son époux en duel. Elle élève seule ses deux enfants, Françoise, qui épouse le comte de Grignan et s'installe en Provence, et Charles, au tempérament plus dissipé avant de se ranger. Sa relation avec sa fille, objet de sa correspondance la plus célèbre, domine toute la seconde partie de sa vie, au point de multiplier les séjours prolongés à ses côtés en Provence.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Madame de Sévigné ?
On la réduit parfois à l'image caricaturale d'une mère abusive, uniquement obsédée par sa fille, ce qui occulte la femme cultivée, indépendante et fine observatrice de la société de son temps qu'elle était réellement. Veuve gérant seule ses terres et ses affaires dans une époque peu favorable à l'autonomie féminine, elle incarne aussi une forme de liberté rare pour une femme du XVIIe siècle. Ses lettres, souvent lues comme de simples confidences intimes, sont en réalité une chronique politique et sociale d'une grande acuité.
Que reste-t-il de Madame de Sévigné aujourd'hui ?
Ses lettres restent étudiées dans les écoles et universités comme un modèle inégalé du genre épistolaire et de la prose classique française. Elles constituent aussi une source précieuse pour les historiens du règne de Louis XIV, offrant un regard direct sur la cour, les intrigues et la vie quotidienne de la noblesse. Son nom a même donné naissance à l'adjectif « sévigné », utilisé pour qualifier un style épistolaire vif et raffiné.
Quelles sont les circonstances de la mort de Madame de Sévigné ?
Madame de Sévigné meurt en 1696 au château de Grignan, en Provence, où elle séjournait une fois de plus auprès de sa fille bien-aimée, probablement emportée par la variole. Elle a 69 ans et s'éteint donc loin de Paris, dans cette région qu'elle avait tant de fois maudite pour l'éloignement qu'elle lui imposait. Elle est inhumée dans l'église de Grignan, aux côtés de la famille de sa fille.
