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Qui était Albert Calmette ?
Médecin et infectiologue · 1863-1933
Dernière mise à jour : 10 août 2026
Albert Calmette naît en 1863 à Nice et devient médecin militaire puis chercheur à l'Institut Pasteur.
Envoyé en Indochine, il y fonde en 1891 l'institut Pasteur de Saigon et travaille sur les venins de serpent et la peste. De retour en France, il met au point avec Camille Guérin, après treize ans de recherches, le vaccin BCG contre la tuberculose, présenté en 1921. Cette maladie tuait alors des dizaines de milliers de Français chaque année.
🎲 Anecdote
Le BCG, testé pour la première fois sur un nourrisson en 1921, reste aujourd'hui l'un des vaccins les plus administrés au monde, avec plus de 4 milliards de doses distribuées depuis sa création.
10 Questions qu'on se pose sur Albert Calmette
D'où vient Albert Calmette ?
Né en 1863 à Nice dans une famille de fonctionnaire, il intègre l'École navale puis devient médecin de la Marine, se formant très tôt à la médecine tropicale au fil de ses embarquements. Cette formation de terrain, loin des laboratoires parisiens, forge son goût pour une science directement utile aux populations exposées aux grandes épidémies.
Qu'est-ce qui a inspiré Albert Calmette ?
Sa rencontre avec Louis Pasteur et Émile Roux à l'Institut Pasteur l'oriente vers la recherche microbiologique. Ses années passées en Indochine, confronté aux ravages des maladies infectieuses sur des populations sans accès aux soins modernes, nourrissent sa vocation de santé publique. Il en tire la conviction que la recherche fondamentale doit déboucher sur des outils concrets, vaccins et sérums, plutôt que rester cantonnée au laboratoire.
Quel a été le plus grand accomplissement d'Albert Calmette ?
Avec Camille Guérin, après treize années de travail acharné, il met au point le vaccin BCG contre la tuberculose, présenté en 1921, qui sauvera par la suite des millions de vies dans le monde. Il fonde également en 1891 l'institut Pasteur de Saïgon, l'un des premiers relais du réseau pastorien hors de métropole, où il développe aussi un sérum antivenimeux contre les morsures de serpent.
Quels obstacles Albert Calmette a-t-il dû surmonter ?
Le scepticisme du monde médical envers un vaccin vivant atténué, la lenteur du financement de la recherche, et surtout le scandale de Lübeck en 1930, où des nourrissons allemands meurent après un BCG contaminé par erreur d'un autre laboratoire, jetant un doute injuste sur son travail. La mise au point d'une souche atténuée stable avait déjà nécessité plus de deux cents passages en culture avant d'aboutir.
Quel était son caractère au quotidien ?
Décrit comme rigoureux, patient et méthodique, capable de poursuivre treize années de recherche sans relâche malgré les obstacles, discret et peu porté sur la reconnaissance publique. Ses collègues soulignaient une droiture scientifique à toute épreuve, qui le rendit d'autant plus affecté par l'injustice du scandale de Lübeck.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Albert Calmette ?
Le drame de Lübeck, bien qu'une erreur de laboratoire extérieure à son équipe, ternit profondément sa fin de carrière et l'affecte moralement jusqu'à sa mort. Les adversaires de la vaccination l'instrumentalisent alors pour discréditer le BCG lui-même, avant qu'une enquête n'établisse clairement l'origine de la contamination hors de sa responsabilité.
Quelle fut la vie familiale d'Albert Calmette ?
Marié à Emily Cleaver, il a des enfants et mène une vie de famille discrète, en retrait de la lumière publique malgré la portée mondiale de ses travaux scientifiques. Sa collaboration avec Camille Guérin, entamée à Lille et poursuivie plus de trois décennies, dépasse largement le cadre professionnel pour devenir une association de toute une vie.
Quelle est la part du mythe dans la vie d'Albert Calmette ?
Le vaccin BCG est parfois présenté comme sa seule œuvre, alors qu'il a aussi contribué de façon majeure à la sérothérapie antivenimeuse et à la lutte contre la peste en Asie. Il est aujourd'hui presque exclusivement associé à son seul nom, alors que Camille Guérin, son collaborateur pendant treize ans, reste trop souvent relégué au second plan de la mémoire collective.
Que reste-t-il d'Albert Calmette aujourd'hui ?
Le BCG demeure l'un des vaccins les plus administrés au monde, et les instituts Pasteur qu'il a contribué à fonder en Asie perdurent comme centres de recherche majeurs. Il reste obligatoire dans de nombreux pays à forte prévalence tuberculeuse, plus d'un siècle après sa mise au point.
Quelles sont les circonstances de la mort d'Albert Calmette ?
Il meurt en 1933 à Paris, quelques années après le drame de Lübeck qui l'a profondément affecté, sans jamais renier la validité scientifique de son vaccin. Il n'aura pas connu la reconnaissance posthume massive du BCG, qui devient obligatoire en France et se généralise dans le monde entier dans les décennies suivant sa mort.
