Né à Saint-Rémy-de-Provence dans une famille convertie du judaïsme, Michel de Nostredame exerce d'abord comme apothicaire avant de se tourner vers l'astrologie. Ses Prophéties, publiées en 1555 sous forme de quatrains volontairement obscurs, lui valent d'être appelé à la cour comme astrologue par Catherine de Médicis.

Leur ambiguïté délibérée a permis, au fil des siècles, toutes les réinterprétations après coup — un procédé qui explique en grande partie la postérité durable du personnage.

Né à Ajaccio un an à peine après le rattachement de la Corse à la France, Napoléon Bonaparte gravit en quelques années les échelons de l'armée révolutionnaire avant de s'emparer du pouvoir par le coup d'État du 18 Brumaire en 1799. Sacré empereur en 1804, il réorganise en profondeur l'État français — Code civil, lycées, Banque de France, préfectures — tout en menant l'Europe entière dans un cycle de guerres continues.

Vaincu à Waterloo en 1815 après un retour éclair depuis l'île d'Elbe, il termine sa vie en exil à Sainte-Hélène, où il meurt en 1821 — laissant un héritage juridique et administratif dont la France porte encore la marque aujourd'hui.

Poète provençal né près de Maillane, Frédéric Mistral cofonde en 1854 le Félibrige, mouvement voué à la défense et à la renaissance de la langue d'oc. Son épopée Mirèio, publiée en 1859, raconte les amours contrariées d'une jeune Provençale et connaît un succès immédiat dans toute l'Europe lettrée.

Son œuvre lui vaut le prix Nobel de littérature en 1904, qu'il partage avec l'Espagnol José Echegaray — une reconnaissance rare pour un auteur écrivant principalement en provençal.

Né et mort à Aix-en-Provence, Paul Cézanne peint inlassablement les paysages de sa région natale, en particulier la montagne Sainte-Victoire qu'il représente dans des dizaines de toiles à travers toutes les saisons. Longtemps incompris de ses contemporains, il rompt progressivement avec l'impressionnisme pour développer une construction géométrique de la forme et de la couleur qui influence directement Braque et Picasso.

Considéré aujourd'hui comme le père de l'art moderne, il n'obtient une reconnaissance publique significative qu'à la toute fin de sa vie, lors d'une rétrospective au Salon d'automne de 1904.

Écrivain attaché à la Provence de son enfance, Alphonse Daudet installe l'action de ses Lettres de mon moulin, publiées en 1869, dans un moulin de Fontvieille où il n'a en réalité que peu séjourné — la fiction littéraire l'emporte largement sur la réalité biographique. Son personnage truculent de Tartarin de Tarascon, chasseur de lions fanfaron, devient une figure archétypale du Midi dans l'imaginaire collectif français.

Peintre espagnol installé en France dès sa jeunesse, Pablo Picasso cofonde le cubisme avec Georges Braque au début du XXe siècle avant de traverser, sur près de sept décennies, une multitude de styles picturaux. Séduit par la lumière méditerranéenne, il s'installe durablement sur la Côte d'Azur après-guerre — Vallauris, Antibes, puis Mougins, où il meurt en 1973 — et y produit une partie considérable de son œuvre tardive, dont ses fameuses céramiques.

Né à Aubagne près de Marseille, Marcel Pagnol débute au théâtre avant de devenir l'un des pionniers du cinéma parlant français avec sa trilogie marseillaise Marius, Fanny et César. Ses souvenirs d'enfance, La Gloire de mon père et Le Château de ma mère, publiés dans les années 1950, ancrent durablement l'image de la Provence dans l'imaginaire populaire.

Premier cinéaste élu à l'Académie française en 1946, il incarne à lui seul la rencontre entre la littérature provençale et le septième art naissant.

Écrivain et philosophe né en Algérie française, Albert Camus s'installe dans les dernières années de sa vie à Lourmarin, dans le Luberon, où il achète une maison grâce à l'argent de son prix Nobel de littérature reçu en 1957. Auteur de L'Étranger et La Peste, il développe une pensée de l'absurde qui refuse aussi bien le nihilisme que les grands systèmes idéologiques de son époque.

Il meurt en 1960 dans un accident de voiture près de Sens, alors qu'il portait sur lui un billet de train non utilisé pour le même trajet — il repose aujourd'hui au cimetière de Lourmarin, la terre provençale qu'il avait choisie.

Révélée au grand public par Et Dieu... créa la femme en 1956, tourné notamment à Saint-Tropez, Brigitte Bardot devient l'incarnation du glamour de la Côte d'Azur et contribue à transformer ce petit port varois en destination mondiale. Icône du cinéma français des années 1950 et 1960, elle tourne dans une cinquantaine de films avant de se retirer des écrans en 1973.

Elle consacre depuis l'essentiel de sa notoriété à la cause animale, qu'elle défend sans relâche à travers sa fondation créée en 1986.