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🎲 Anecdote

Sœur Emmanuelle fumait la cigarette et l'assumait pleinement, répondant aux critiques avec humour qu'elle avait bien d'autres péchés à confesser. Cette franchise déconcertante et sa gouaille méditerranéenne tranchaient si radicalement avec l'image habituelle de la religieuse qu'elles contribuèrent autant que son action humanitaire à en faire une figure populaire irrésistible.

D'où vient Sœur Emmanuelle ?

Madeleine Cinquin naît le 16 novembre 1908 à Bruxelles, dans une famille bourgeoise catholique belge. Son père, agent de change, meurt noyé sous ses yeux à la plage quand elle a six ans — traumatisme fondateur qui hante son enfance et l'oriente vers une quête spirituelle précoce. Élevée dans des pensionnats catholiques, elle entre en 1929 chez les Sœurs de Notre-Dame de Sion et devient professeure de philosophie dans des lycées du Proche-Orient pendant des décennies.

Qu'est-ce qui a inspiré Sœur Emmanuelle ?

Professeure de philosophie pendant des décennies dans de beaux lycées de Turquie, d'Égypte et de Tunisie, elle ressent à 63 ans une insatisfaction grandissante face à l'écart entre sa foi et sa vie confortable. La découverte des bidonvilles du Caire, où des milliers de chiffonniers vivent dans une misère absolue, est le choc qui décide de tout. Elle demande à sa congrégation l'autorisation d'aller vivre parmi eux, refusant d'être une charitable visiteuse.

Quel a été le plus grand accomplissement de Sœur Emmanuelle ?

En vingt ans passés dans les bidonvilles d'Alexandrie et du Caire, elle construit avec les chiffonniers eux-mêmes — pas pour eux — des écoles, des dispensaires et des maisons, transformant des communautés réduites à survivre en sociétés capables de s'organiser et d'éduquer leurs enfants. Ce travail patient et total, qu'elle mène en vivant dans les mêmes conditions que les plus pauvres, lui vaut une autorité morale que nulle organisation internationale n'aurait pu lui conférer.

Quels obstacles Sœur Emmanuelle a-t-elle dû surmonter ?

Sa propre congrégation lui résiste d'abord, estimant qu'une femme de 63 ans n'est pas en état de s'installer dans l'un des bidonvilles les plus insalubres du monde. L'administration égyptienne se méfie d'une religieuse catholique étrangère s'installant parmi des paysans coptes et des musulmans. Le plus grand obstacle est la misère elle-même : elle fait vœu de vivre exactement comme les chiffonniers, sans eau courante ni électricité, et tient ce vœu pendant deux décennies.

Quel était son caractère au quotidien ?

Tous ceux qui l'ont approchée décrivent une énergie vitale proprement surnaturelle pour son âge, une gaieté communicative et un sens de l'humour décapant que rien ni personne ne parvenait à éteindre. Elle parlait aux journalistes, aux politiques et aux grands de ce monde avec la même autorité directe qu'à ses chiffonniers. Et elle fumait la cigarette en expliquant avec malice que Dieu avait bien d'autres préoccupations que ses vices mineurs.

Quelle a été la plus grande controverse concernant Sœur Emmanuelle ?

Son retour forcé en Europe en 1995, à 88 ans, sur ordre de sa congrégation qui estime qu'elle est trop âgée pour continuer à vivre dans les bidonvilles, est vécu par beaucoup de ses soutiens comme une trahison institutionnelle. Elle obéit mais fait de ce retour une nouvelle scène de combat : depuis la France, elle multiplie les interventions et les appels aux dons pour ses chiffonniers jusqu'à sa mort, refusant de se taire. Certains lui ont reproché une personnalisation excessive de son action au détriment des structures collectives.

Quelle fut la vie familiale de Sœur Emmanuelle ?

Entrée en religion à 21 ans, elle renonce à la famille biologique pour en constituer une spirituelle immense : ses élèves des lycées du Proche-Orient, ses chiffonniers du Caire, les enfants des bidonvilles qui l'appellent « maman ». La mort de son père sous ses yeux quand elle avait six ans reste le fantôme bienveillant qui hante sa vocation et son rapport à la souffrance des autres. Cette famille de choix, sans lien de sang mais avec de forts liens de cœur, est le vrai foyer qu'elle construit tout au long de sa longue vie.

Quelle est la part du mythe dans la vie de Sœur Emmanuelle ?

Sa popularité en France, où elle figure régulièrement parmi les personnalités préférées des sondages dans les années 1990-2000, lui a valu une aura qui a parfois simplifié la complexité de son action. L'image de la vieille religieuse en blanc parmi les poubelles du Caire est puissante et vraie, mais elle occulte une femme intellectuellement redoutable, formée à la philosophie, capable de débattre pied à pied avec des politiques et des théologiens. La « sainte des bidonvilles » était aussi une organisatrice, une polémiste et une femme de caractère qui n'hésitait pas à contrarier les bonnes consciences.

Que reste-t-il de Sœur Emmanuelle aujourd'hui ?

Son association ASMAE, fondée en 1980 pour financer ses projets en Égypte et dans d'autres pays, continue son travail dans une dizaine de pays après sa mort, perpétuant sa méthode : non pas aider les pauvres mais les accompagner dans leur propre développement. Ses livres — Chiffonniers d'Alexandrie, Riches de nos pauvres — restent des témoignages précieux d'une philosophie de l'action humanitaire qui place la dignité au-dessus de la charité. Elle est en cours de béatification au Vatican.

Quelles sont les circonstances de la mort de Sœur Emmanuelle ?

Sœur Emmanuelle meurt le 20 octobre 2008 à Callian, dans le Var, à l'âge de 99 ans, d'une défaillance cardiaque, entourée de ses sœurs de congrégation. Elle avait souhaité une mort discrète et un enterrement simple, conformément à une vie choisie du côté des pauvres plutôt que des puissants. Des milliers de personnes lui rendent hommage partout en France, témoignant de l'empreinte laissée par une femme qui avait préféré la vie réelle à la vie confortable.