Joue avec l'Histoire de FranceCréer mon albumCollectionne les 150 personnages incontournables de l'Histoire de France
- ✓ Album éducatif 100% gratuit
- ✓ 5 vignettes offertes chaque jour
- ✓Pour les passionné(e)s d'Histoire
Qui était Jean de La Fontaine ?
Fabuliste · 1621-1695
Dernière mise à jour : 18 juin 2026
Né à Château-Thierry en Champagne, Jean de La Fontaine mène une vie nonchalante et rêveuse, distraite et légèrement irresponsable, qui contraste totalement avec la rigueur architecturale de ses Fables — douze livres publiés de 1668 à 1694 qui constituent l'une des œuvres les plus parfaites de la littérature française.
Puisant chez Ésope et Phèdre mais réinventant tout, il crée avec ses animaux parlants une comédie humaine complète et une critique politique d'une audace voilée qui passe sous le nez de Louis XIV. Protégé de Fouquet — fidélité qui lui coûte la faveur royale —, membre de l'Académie française après une élection contestée, il est aujourd'hui l'écrivain français le plus mémorisé par les écoliers depuis trois siècles.
🎲 Anecdote
La Fontaine était d'une distraction légendaire qui frisait l'inconscience : il lui arriva de croiser son propre fils dans la rue et de ne pas le reconnaître, engageant avec lui la conversation comme avec un inconnu avant d'être détrompé. Ses amis, habitués à ses absences, prirent l'habitude de le guider dans Paris comme on guide un enfant — le grand fabuliste étant parfaitement incapable de retrouver son chemin dans la ville où il vivait depuis des décennies.
10 Questions qu'on se pose sur Jean de La Fontaine
D'où vient Jean de La Fontaine ?
Jean de La Fontaine naît en 1621 à Château-Thierry, une petite ville de Champagne. Fils d'un maître des Eaux et Forêts, il grandit entouré d'une nature bourguignonne qui nourrit tout son imaginaire poétique. Il hérite de son père une charge forestière qu'il gérera avec une nonchalance remarquée, préférant la compagnie des poètes à celle des arbres.
Qu'est-ce qui a inspiré Jean de La Fontaine ?
Sa rencontre avec Nicolas Fouquet, surintendant des finances et grand mécène, est le déclencheur de sa carrière littéraire. Mais sa véritable inspiration reste Ésope et Phèdre, les fabulistes de l'Antiquité, dont il s'empare pour les réinventer entièrement dans une langue française à la fois musicale et précise. Il transforme des apologues antiques en une radiographie mordante de la société française du XVIIe siècle.
Quel a été le plus grand accomplissement de Jean de La Fontaine ?
Ses douze livres de Fables, publiés de 1668 à 1694, sont son chef-d'œuvre absolu. Sous couvert d'animaux parlants — le lièvre, la cigale, le corbeau — il crée une vaste comédie humaine qui critique avec une ironie déguisée les puissants, les flatteurs et les naïfs. Ces textes sont aujourd'hui les poèmes les plus mémorisés de toute la littérature française.
Quels obstacles Jean de La Fontaine a-t-il dû surmonter ?
Sa fidélité à Fouquet, disgracié et emprisonné par Louis XIV en 1661, lui coûte définitivement la faveur royale — le roi ne lui pardonnera jamais ce loyalisme encombrant. Sa candidature à l'Académie française, où il est finalement élu en 1684, se heurte d'abord aux réticences du monarque. Il doit aussi composer avec une gestion catastrophique de ses propres finances, sa distraction naturelle le rendant incapable de s'occuper de ses intérêts matériels.
Quel était son caractère au quotidien ?
La Fontaine était célèbre pour une distraction légendaire et une nonchalance bienveillante qui désarmaient ses contemporains. Il vivait dans un état de rêverie permanent, semblant toujours ailleurs, même au cœur des salons parisiens les plus brillants. Ses protectrices successives — Madame de la Sablière notamment — devaient souvent veiller sur lui comme sur un grand enfant, le guidant dans Paris où il était parfaitement incapable de retrouver son chemin.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Jean de La Fontaine ?
Sa fidélité à Fouquet après la disgrâce de celui-ci fut jugée imprudente par ses amis, mais admirée par la postérité. Plus compromettant encore, ses Contes et Nouvelles en vers — textes licencieux et franchement érotiques — choquent durablement une partie de l'opinion pieuse. Sur le tard, après une grave maladie, il se reconvertit publiquement et renia ces textes dans une rétractation spectaculaire qui fit autant parler que les écrits eux-mêmes.
Quelle fut la vie familiale de Jean de La Fontaine ?
Il épouse en 1647 Marie Héricart, avec qui il aura un fils, Charles. Le mariage est un échec discret mais réel : le couple se sépare de fait, La Fontaine restant à Paris tandis que son épouse vit en province. L'anecdote de la rencontre avec son propre fils dans la rue — qu'il ne reconnut pas et à qui il parla comme à un étranger — reste l'une des scènes les plus célèbres de sa biographie.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Jean de La Fontaine ?
On a longtemps voulu voir en lui un naïf génial, un poète ingénu incapable de comprendre le monde réel. C'est une image trompeuse. La Fontaine était parfaitement lucide sur la nature humaine — ses Fables en témoignent avec une précision chirurgicale. Sa distraction et sa nonchalance lui servaient de masque commode pour observer et critiquer sans jamais s'exposer directement.
Que reste-t-il de Jean de La Fontaine aujourd'hui ?
Il est l'auteur le plus mémorisé par les écoliers français depuis trois siècles. « La cigale et la fourmi », « Le corbeau et le renard », « Le lièvre et la tortue » sont entrés dans la langue commune au point que des expressions tirées de ses Fables circulent quotidiennement sans qu'on sache toujours leur origine. Il reste la démonstration que la morale passe infiniment mieux par la beauté poétique que par la leçon frontale.
Quelles sont les circonstances de la mort de Jean de La Fontaine ?
Jean de La Fontaine meurt le 13 avril 1695 à Paris, à l'âge de 73 ans, des suites de la maladie. Ses dernières années sont marquées par une conversion religieuse sincère, attestée par une vie plus retirée et une pénitence discrète. Il meurt chez Madame d'Hervart, qui l'hébergeait depuis la mort de sa protectrice Madame de la Sablière. À sa mort, on trouva sous ses vêtements un cilice — signe d'une contrition profonde que personne n'avait soupçonnée.
