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Qui était Paul Deschanel ?
Président de la République · 1855-1922
Dernière mise à jour : 16 août 2026
Député, président de la Chambre pendant huit ans et académicien, Deschanel est élu président en 1920.
Sujet à de graves troubles de santé dès le printemps 1920, il tombe d'un train présidentiel en pleine nuit en mai de la même année. Il démissionne en septembre 1920, son mandat écourté par la maladie.
🎲 Anecdote
retrouvé en pyjama par des agents de la voie après sa chute du train, ses sauveteurs ne le crurent d'abord pas quand il affirma être le président de la République.
10 Questions qu'on se pose sur Paul Deschanel
D'où vient Paul Deschanel ?
Né en 1855 à Schaerbeek, près de Bruxelles, où sa famille s'était réfugiée en exil après le coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte en 1851, son père Émile Deschanel étant un républicain proscrit. Il grandit ainsi dans une atmosphère politique intense, nourrie par l'opposition farouche de son père à l'Empire. De retour en France après la chute du Second Empire, il fait de brillantes études qui le mènent vers une carrière politique et intellectuelle.
Qu'est-ce qui a inspiré Paul Deschanel ?
L'exil forcé de sa famille et l'engagement républicain intransigeant de son père forgent chez lui, dès l'enfance, une vocation politique précoce tournée vers les idéaux républicains. Doué pour l'éloquence et les lettres, il se distingue rapidement par des talents d'orateur qui le conduisent à la députation dès 1885, à seulement trente ans.
Quel a été le plus grand accomplissement de Paul Deschanel ?
Il préside la Chambre des députés pendant huit ans, de 1912 à 1920, une longévité remarquable qui témoigne de l'estime que lui portent ses collègues parlementaires de tous bords. Élu à l'Académie française en 1899 pour son talent littéraire et oratoire, il incarne une figure rare de lettré au sommet de l'État. Son élection triomphale à la présidence de la République en janvier 1920 marque l'apogée de sa carrière.
Quels obstacles Paul Deschanel a-t-il dû surmonter ?
Son mandat présidentiel, débuté en janvier 1920, est très vite fragilisé par de graves troubles nerveux qui se manifestent par des comportements erratiques et inquiétants. En mai 1920, il chute d'un train présidentiel en pleine nuit près de Montargis, un incident qui révèle publiquement l'ampleur de sa détresse psychologique. Face à l'aggravation de son état de santé, il doit se résoudre à démissionner de la présidence dès septembre 1920, seulement huit mois après son élection.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses contemporains le décrivent comme un homme cultivé, éloquent et sociable, apprécié pour son esprit brillant et sa conversation raffinée. Orateur hors pair, il séduit par son sens de la formule et sa culture littéraire étendue, qualités qui lui valent une immense popularité parlementaire. Cette légèreté apparente masquait cependant une fragilité nerveuse profonde, qui n'éclatera au grand jour qu'après son élection à la présidence.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Paul Deschanel ?
Sa chute du train présidentiel en pyjama, en pleine nuit près de Montargis en mai 1920, alimente aussitôt une rumeur publique sur son état mental et devient l'un des épisodes les plus commentés de la vie politique française. Les autorités et son entourage tentent d'abord de dissimuler la gravité de ses troubles, avant que sa démission ne devienne inévitable quelques mois plus tard.
Quelle fut la vie familiale de Paul Deschanel ?
Il est le fils d'Émile Deschanel, professeur et homme politique républicain, dont l'influence intellectuelle et morale marque durablement sa jeunesse en exil. Il se marie et a des enfants, mais sa vie reste largement absorbée par sa carrière parlementaire puis présidentielle. Après sa démission de 1920, il se retire dans un cadre familial plus discret, loin de l'agitation politique qui a occupé l'essentiel de son existence.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Paul Deschanel ?
L'image du président tombé du train en pyjama a largement éclipsé, dans la mémoire collective, ses huit années de présidence remarquée de la Chambre des députés et son statut d'académicien reconnu. On réduit souvent son mandat présidentiel à cet incident et à sa brièveté, alors qu'il fut avant tout un parlementaire brillant et respecté pendant des décennies.
Que reste-t-il de Paul Deschanel aujourd'hui ?
Son nom reste avant tout associé à l'épisode de sa chute du train, devenu un symbole récurrent dans les discussions sur la santé des dirigeants politiques. Son bref mandat présidentiel de 1920, l'un des plus courts de l'histoire de la IIIe République, est aujourd'hui régulièrement cité dans les manuels d'histoire politique. Sa carrière de président de la Chambre et d'académicien continue par ailleurs d'être étudiée par les historiens du parlementarisme de cette période.
Quelles sont les circonstances de la mort de Paul Deschanel ?
Après sa démission de la présidence en septembre 1920, il est aussitôt élu sénateur de l'Eure, un mandat qui lui permet de rester dans la vie publique malgré sa fragilité. Il meurt le 28 avril 1922 à Paris, deux ans à peine après avoir quitté l'Élysée, des suites d'une pneumonie. Sa mort relativement rapide après sa chute politique met un terme définitif à une carrière marquée par un contraste saisissant entre son brillant parcours parlementaire et la tragédie de son passage éclair à la présidence.
