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Qui était Théophile Gautier ?
Écrivain et poète · 1811-1872
Dernière mise à jour : 10 août 2026
Jeune poète romantique, il se fait remarquer dès 1830 lors de la bataille d'Hernani, la pièce de Victor Hugo qui divise le public parisien entre classiques et romantiques, en arborant un gilet rouge provocateur devenu légendaire.
Critique d'art et de théâtre influent, il défend avec ferveur la doctrine de « l'art pour l'art », selon laquelle la beauté formelle d'une œuvre importe davantage que toute utilité morale ou sociale. Poète, romancier et voyageur infatigable, il publie aussi bien des recueils raffinés comme Émaux et Camées que des romans d'aventures comme Le Capitaine Fracasse.
🎲 Anecdote
son gilet rouge porté lors de la première d'Hernani est resté dans l'histoire littéraire française comme le symbole même de la révolte romantique contre les conventions du théâtre classique.
10 Questions qu'on se pose sur Théophile Gautier
D'où vient Théophile Gautier ?
Né en 1811 à Tarbes, dans une famille de petite bourgeoisie provinciale, il est installé à Paris dès l'enfance par son père, receveur des contributions, où il grandit près du Louvre. D'abord destiné à la peinture, il fréquente l'atelier du peintre Rioult avant de se tourner vers l'écriture sous l'influence de ses lectures romantiques.
Qu'est-ce qui a inspiré Théophile Gautier ?
La rencontre avec Victor Hugo, dont il devient un disciple fervent, et surtout la bataille d'Hernani en février 1830 : ce jeune homme de dix-huit ans y assiste vêtu d'un gilet rouge provocateur, symbole de son adhésion au camp romantique contre les tenants du théâtre classique. Cet épisode scelle définitivement sa vocation littéraire et son goût pour la provocation esthétique.
Quel a été le plus grand accomplissement de Théophile Gautier ?
Il élabore la doctrine de « l'art pour l'art », affirmant que la beauté formelle d'une œuvre n'a besoin d'aucune justification morale ou utilitaire, une idée qui influencera profondément les poètes parnassiens puis Baudelaire. Son recueil Émaux et Camées, publié en 1852, incarne cette recherche de perfection plastique du vers. Comme critique d'art et de théâtre, il façonne également le goût de toute une époque.
Quels obstacles Théophile Gautier a-t-il dû surmonter ?
Malgré son immense notoriété de critique, il peine toute sa vie à vivre de ses seules œuvres personnelles et doit produire des centaines d'articles alimentaires pour subvenir à ses besoins. Sa candidature à l'Académie française, présentée à plusieurs reprises, échoue systématiquement, une désillusion qu'il ressent profondément. Sa santé se dégrade aussi progressivement à partir des années 1860, sous l'effet d'une maladie cardiaque.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses contemporains le décrivent comme un bon vivant, chaleureux et fidèle en amitié, généreux envers les jeunes auteurs qu'il encourage sans réserve. Amateur de voyages, de chats et de bonne chère, il cultive une allure de dandy nonchalant qui masque en réalité une discipline de travail redoutable.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Théophile Gautier ?
On lui reproche parfois d'avoir sacrifié son génie propre à la nécessité alimentaire du journalisme, dispersant son talent dans une production critique jugée trop abondante. Son roman Mademoiselle de Maupin, publié en 1835, choque aussi par son traitement libre de l'ambiguïté sexuelle et de l'amour, ce qui lui vaut une réputation sulfureuse.
Quelle fut la vie familiale de Théophile Gautier ?
Il a une liaison durable avec la cantatrice Ernesta Grisi, dont il a deux filles, Judith et Estelle, sans jamais l'épouser. Judith Gautier deviendra elle-même écrivaine reconnue et épousera un temps le poète Catulle Mendès. Sa belle-sœur, la sœur d'Ernesta, partage également sa vie sur la fin, dans un ménage discret mais connu de tout le milieu littéraire parisien.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Théophile Gautier ?
Le fameux gilet rouge de la bataille d'Hernani, devenu un symbole quasi légendaire du romantisme, était probablement plus rose ou orangé que rouge vif selon certains témoignages, la légende ayant embelli le souvenir. On le réduit souvent à ce geste de jeunesse flamboyant, alors qu'il fut aussi un critique d'art d'une rigueur exceptionnelle et un infatigable voyageur, en Espagne, en Russie ou en Orient.
Que reste-t-il de Théophile Gautier aujourd'hui ?
Son concept de « l'art pour l'art » continue d'irriguer les débats sur la fonction de l'œuvre d'art et annonce l'esthétisme de la fin du XIXe siècle. Émaux et Camées demeure une référence de la poésie formelle française, étudiée pour sa perfection technique. Son roman Le Capitaine Fracasse, plusieurs fois adapté au cinéma, continue par ailleurs de faire découvrir son univers romanesque aux nouvelles générations.
Quelles sont les circonstances de la mort de Théophile Gautier ?
Affaibli depuis plusieurs années par une maladie de cœur, il s'éteint le 23 octobre 1872 à Neuilly-sur-Seine, à l'âge de soixante et un ans, après une lente dégradation de sa santé plutôt qu'un accident brutal. Ses obsèques rassemblent la fine fleur du monde littéraire parisien, témoignage de l'immense respect que lui vouaient ses pairs.
