Clotilde, princesse burgonde et épouse de Clovis, est la figure fondatrice de la lignée des Reines de France. Fille du roi Chilpéric, elle connut une jeunesse marquée par le malheur : son oncle Gondebaud, assoiffé de pouvoir, fit assassiner ses parents et noyer ses frères. Mariée à Clovis en 493, elle devint une chrétienne fervente au sein d'une cour encore païenne.

Son rôle historique est indissociable de la conversion de son époux. Lors de la bataille de Tolbiac en 496 contre les Alamans, Clovis, voyant la victoire lui échapper, invoqua le « Dieu de Clotilde ». La victoire qui s'ensuivit mena au baptême de Clovis et de trois mille de ses guerriers à Reims, le 25 décembre 496, par l'évêque Remi. Ce baptême scella l'alliance éternelle entre l'Église et la Couronne. Après la mort de Clovis en 511, Clotilde usa de son influence pour régler sa succession, bien qu'elle fût marquée par la violence entre ses fils. Elle se retira finalement à Tours où elle mourut en 545, avant d'être canonisée sous le nom de sainte Clotilde.

S'il est une souveraine qui incarne l'autorité et la rigueur morale parmi les Reines de France, c'est bien Blanche de Castille. Fille d'Alphonse VIII de Castille et petite-fille d'Aliénor d'Aquitaine, elle épousa le futur Louis VIII en 1200. Devenue reine en 1223, elle donna naissance à douze enfants, dont le futur Saint Louis.

À la mort de son mari en 1226, Blanche devint régente alors que son fils n'avait que douze ans. Elle dut faire face à la rébellion des grands barons qui refusaient d'être gouvernés par une « étrangère ». Une rumeur infamante courut même en 1228, l'accusant d'être enceinte de son conseiller, le légat Frangipani. Pour y couper court, Blanche provoqua ses accusateurs en se déshabillant devant un tribunal d'honneur pour prouver qu'elle avait le ventre plat. Elle éleva Louis IX dans une piété extrême, lui déclarant qu'elle préférerait le voir mort plutôt que coupable d'un seul péché mortel. Sa jalousie envers sa belle-fille, Marguerite de Provence, était notoire, au point qu'elle venait parfois interrompre les moments d'intimité du couple royal. Blanche mourut en 1252, alors que son fils était encore en croisade.

La saga des Reines de France traverse une période sombre avec Isabeau de Bavière. Mariée à Charles VI en 1385, elle fut d'abord aimée d'un roi séduit par sa vivacité. Cependant, le règne bascula dans le chaos lorsque Charles VI devint fou en 1392, lors d'une expédition dans la forêt du Mans. Isabeau se retrouva alors au cœur des luttes de pouvoir entre les Armagnacs et les Bourguignons.

Accusée de légèreté et de débauche, Isabeau fut le bouc émissaire de la haine populaire. Son acte le plus controversé reste la signature du traité de Troyes en 1420. Sous la pression bourguignonne et anglaise, elle y déclara son propre fils, le dauphin Charles (futur Charles VII), comme bâtard, cédant la couronne de France au roi d'Angleterre Henri V. Cette trahison fit d'elle une « reine maudite » dans la mémoire nationale jusqu'à sa mort en 1435.

Anne de Bretagne occupe une place unique dans le Panthéon des Reines de France, étant la seule à avoir porté ce titre auprès de deux rois successifs : Charles VIII et Louis XII. Devenue duchesse de Bretagne à onze ans en 1488, elle fut l'enjeu d'une lutte acharnée entre son duché et la France.

Malgré une première union par procuration avec l'Autrichien Maximilien de Habsbourg, elle fut contrainte d'épouser Charles VIII en 1491 au château de Langeais, lançant ainsi l'union de la Bretagne à la France. Après la mort accidentelle de Charles VIII en 1498, elle épousa son successeur, Louis XII, en 1499. Anne fut une protectrice des arts et des lettres, transformant le château de Blois en une résidence royale raffinée. Elle mourut en 1514 des suites de la gravelle. Son cœur fut déposé dans un reliquaire en or à Nantes, symbole de son attachement indéfectible à sa terre natale.

Parmi toutes les Reines de France, Catherine de Médicis est sans doute la plus influente et la plus controversée. Nièce du pape Clément VII, elle épousa Henri II en 1533. Durant le règne de son mari, elle resta dans l'ombre de la favorite Diane de Poitiers. Mais la mort d'Henri II lors d'un tournoi en 1559 changea tout.

Mère de trois rois (François II, Charles IX et Henri III), Catherine gouverna la France pendant près de trente ans, souvent en tant que régente. Elle navigua dans les eaux troubles des guerres de Religion, tentant d'abord une politique de conciliation et de tolérance avec l'aide du chancelier Michel de l'Hospital. Cependant, son nom reste à jamais lié au massacre de la Saint-Barthélemy en 1572. Prise de panique face à l'influence croissante des chefs protestants, elle persuada son fils Charles IX d'ordonner l'élimination des chefs huguenots, déclenchant un carnage qui fit des milliers de victimes. Elle mourut en 1589, épuisée par ses efforts pour maintenir l'unité du royaume.

Marguerite de Valois, immortalisée sous le nom de Reine Margot, est la fille de Catherine de Médicis. Sa beauté et sa culture faisaient l'admiration de la cour, mais son destin fut sacrifié à la politique de sa mère. Son mariage avec le protestant Henri de Navarre (futur Henri IV) le 18 août 1572 devait être un gage de paix. Au lieu de cela, ces « noces de sang » servirent de prélude au massacre de la Saint-Barthélemy.

Le matin du massacre, un gentilhomme protestant blessé se réfugia dans son propre lit pour échapper à ses poursuivants, une scène qui resta gravée dans sa mémoire. Margot vécut une vie conjugale orageuse et finit par être exilée par son frère Henri III et son mari à Usson en Auvergne en raison de ses frasques amoureuses. Son mariage fut annulé en 1599, mais elle revint à Paris en 1605, où elle finit ses jours dans la charité et l'étude des lettres.

Infante d'Espagne, Anne d'Autriche épousa Louis XIII en 1615 dans le cadre d'un rapprochement diplomatique entre les deux puissances catholiques. Ses premières années en tant que l'une des Reines de France furent marquées par la solitude et la méfiance de Richelieu, qui la soupçonnait de comploter pour l'Espagne. Elle fut même au centre d'une intrigue romanesque avec le duc de Buckingham.

Après vingt-trois ans de mariage sans héritier, la naissance « miraculeuse » de Louis XIV en 1638 consolida sa position. À la mort de Louis XIII en 1643, elle devint régente et, contre toute attente, s'appuya sur le cardinal Mazarin. Leurs liens étaient si étroits qu'on soupçonna un mariage secret. Ensemble, ils firent face à la Fronde, une révolte des parlementaires et des princes qui menaça le trône et obligea la famille royale à fuir Paris par une nuit glaciale en 1649. Elle mourut en 1666 d'un cancer du sein, après avoir vu son fils devenir le Roi-Soleil.

Fille de Stanislas Leszczynski, roi détrôné de Pologne, Marie fut choisie pour épouser Louis XV en 1725 parmi une centaine de candidates, principalement pour sa santé et sa capacité à enfanter immédiatement. Bien qu'elle fût de sept ans l'aînée du roi, leur début d'union fut marqué par une certaine tendresse, et elle lui donna dix enfants en dix ans.

Cependant, elle fut rapidement délaissée par un roi aux maîtresses nombreuses (Mailly, Pompadour, du Barry). Marie Leszczynska se retira dans la piété et les œuvres de bienfaisance, vendant ses propres bijoux pour aider les indigents, ce qui lui valut le surnom de « bonne reine » auprès du peuple. Elle fut l'une des rares Reines de France à supporter l'étiquette de la cour avec une dignité constante jusqu'à sa mort en 1768.

Archiduchesse d'Autriche, Marie-Antoinette épousa le futur Louis XVI en 1770 pour sceller l'alliance entre les Bourbon et les Habsbourg. Jeune et frivole à ses débuts, elle fut rapidement la cible des pamphlets révolutionnaires, notamment après l'affaire du collier en 1784, une escroquerie dont elle fut la victime involontaire mais qui ternit définitivement son image.

Durant la Révolution, elle fit preuve d'une dignité et d'un courage exemplaires. Emprisonnée au Temple puis à la Conciergerie, elle vit son mari être exécuté avant de subir elle-même un procès inique devant le Tribunal révolutionnaire en octobre 1793. Accusée de trahison et épuisée par le chagrin, elle monta sur l'échafaud le 16 octobre 1793. Sa mort marqua la fin symbolique de l'Ancien Régime et de la lignée millénaire des Reines de France.

Bien qu'elle ne portât pas le titre de reine, Joséphine de Beauharnais fut la première à porter celui d'Impératrice des Français. Née en Martinique, veuve d'Alexandre de Beauharnais guillotiné sous la Terreur, elle épousa le général Bonaparte en 1796. Napoléon l'adulait et elle resta pour lui un soutien moral indispensable, même si elle l'accompagnait parfois de son amant lors de la campagne d'Italie.

Sacrée aux côtés de l'Empereur en 1804 par le pape Pie VII, elle ne put cependant lui donner d'héritier. Par nécessité politique, Napoléon se résolut au divorce en 1810 pour épouser Marie-Louise d'Autriche. Joséphine se retira à Malmaison où elle mourut en 1814, conservant jusqu'au bout l'affection de l'Empereur qui continua de la visiter.