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Qui était Henri II Plantagenêt ?
Roi d'Angleterre · 1133-1189
Dernière mise à jour : 16 septembre 2026
Né le 5 mars 1133 au Mans, fils de Geoffroi Plantagenêt, comte d'Anjou, et de Mathilde l'Emperesse, il hérite d'un vaste réseau de possessions angevines et normandes.
Son mariage avec Aliénor d'Aquitaine en 1152 et son accession au trône d'Angleterre en 1154 font de lui le maître d'un empire allant de l'Écosse aux Pyrénées. Réformateur du droit anglais et bâtisseur d'une administration efficace, il entre en conflit violent avec l'archevêque Thomas Becket, assassiné en 1170 sur fond de rivalité entre pouvoir royal et pouvoir religieux. Il meurt en 1189 au château de Chinon, trahi par ses propres fils révoltés, dont Richard Cœur de Lion.
🎲 Anecdote
Son gisant repose à l'abbaye de Fontevraud, aux côtés de celui d'Aliénor d'Aquitaine — l'un des rares lieux où l'on peut encore contempler côte à côte les visages sculptés du couple fondateur de l'empire Plantagenêt.
10 Questions qu'on se pose sur Henri II Plantagenêt
D'où vient Henri II Plantagenêt ?
Il naît en 1133 au Mans, fils de Geoffroi Plantagenêt, comte d'Anjou, et de Mathilde l'Emperesse, petite-fille de Guillaume le Conquérant. Par sa mère, il hérite d'une prétention directe au trône d'Angleterre, alors disputé lors d'une longue guerre civile. Cette double ascendance angevine et normande fait de lui, dès l'enfance, l'héritier d'un immense réseau de territoires.
Qu'est-ce qui a inspiré Henri II Plantagenêt ?
La guerre civile anglaise que mène sa mère pour récupérer son trône lui enseigne très tôt la détermination et l'art de la stratégie politique. Son mariage en 1152 avec Aliénor d'Aquitaine, à peine répudiée par le roi de France, lui ouvre d'un coup les terres immenses du Sud-Ouest. Cette union le pousse à rêver d'un empire continu, des frontières de l'Écosse jusqu'aux Pyrénées.
Quel a été le plus grand accomplissement d'Henri II Plantagenêt ?
Il bâtit l'empire Plantagenêt, un ensemble territorial sans précédent reliant l'Angleterre à la moitié ouest de la France actuelle. Ses réformes judiciaires, comme les cours itinérantes et les jurys de jugement, posent les fondations durables du droit anglais. Cette œuvre législative lui survit bien au-delà de son empire territorial, finalement démantelé par ses successeurs.
Quels obstacles Henri II Plantagenêt a-t-il dû surmonter ?
Son conflit avec l'Église, incarné par l'archevêque Thomas Becket, tourne au drame lorsque celui-ci est assassiné par des chevaliers du roi en 1170 dans sa propre cathédrale. Henri doit alors faire pénitence publique, pieds nus et fouetté devant la tombe de Becket, pour laver le soupçon qui pèse sur lui. Il affronte aussi les rébellions répétées de ses propres fils, soutenus par Aliénor et par le roi de France.
Quel était son caractère au quotidien ?
Les chroniqueurs de son temps le décrivent comme un homme d'une énergie débordante, sans cesse en déplacement à travers son vaste empire. Il méprise le cérémonial et s'habille simplement, préférant la chasse et le travail administratif aux fastes de la cour. Son tempérament colérique, capable d'accès de rage soudains, inquiète autant qu'il impressionne son entourage.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Henri II Plantagenêt ?
L'assassinat de Thomas Becket, après une parole de colère du roi mal interprétée par ses chevaliers, scandalise toute la chrétienté médiévale. Il est menacé d'excommunication et doit publiquement s'humilier pour conserver sa couronne. Cet épisode ternit durablement son image malgré ses succès politiques et administratifs.
Quelle fut la vie familiale d'Henri II Plantagenêt ?
Son mariage avec Aliénor d'Aquitaine, plus âgée que lui, leur donne huit enfants dont les futurs rois Richard Cœur de Lion et Jean sans Terre. Les relations se dégradent gravement lorsqu'il fait emprisonner son épouse pendant seize ans après qu'elle a soutenu la révolte de leurs fils. Sa liaison avec Rosemonde Clifford, favorite célèbre, ajoute encore aux tensions de cette famille déchirée par le pouvoir.
Quelle est la part du mythe dans la vie d'Henri II Plantagenêt ?
La légende de Rosemonde Clifford, prétendument empoisonnée par une Aliénor jalouse dans un labyrinthe secret, relève entièrement de l'invention romanesque postérieure. Aucune source médiévale fiable ne confirme cet épisode théâtral popularisé bien plus tard. Le roi bâtisseur et législateur se trouve ainsi souvent éclipsé par ces récits dramatisés de sa vie conjugale.
Que reste-t-il d'Henri II Plantagenêt aujourd'hui ?
Les fondements du système judiciaire anglais, avec ses jurys et ses cours itinérantes, découlent directement de ses réformes du XIIe siècle. Son gisant, visible à l'abbaye de Fontevraud aux côtés de celui d'Aliénor, demeure l'une des images les plus célèbres de l'art funéraire médiéval. L'empire Plantagenêt qu'il a créé reste un cas d'école pour comprendre les rivalités franco-anglaises du Moyen Âge.
Quelles sont les circonstances de la mort d'Henri II Plantagenêt ?
Il meurt en 1189 au château de Chinon, vaincu militairement par son fils Richard allié au roi de France Philippe Auguste. Il découvre, dans ses derniers jours, que son fils préféré Jean, qu'il croyait fidèle, a lui aussi rejoint la coalition contre lui. Il s'éteint dans l'amertume et le désespoir, trahi par presque tous les siens.
