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Qui était Nicolas de Condorcet ?
Philosophe et révolutionnaire · 1743-1794
Dernière mise à jour : 18 juin 2026
Mathématicien de génie et encyclopédiste, le marquis de Condorcet est l'une des figures les plus attachantes des Lumières françaises — un aristocrate sincèrement convaincu de l'égalité des hommes et des femmes, défenseur de l'abolition de l'esclavage et pionnier de l'instruction publique.
Élu à la Convention, il rédige un projet de Constitution girondine rejeté par les Montagnards et se retrouve hors-la-loi en 1793. Caché neuf mois chez une amie courageuse, il rédige son testament intellectuel — l'«Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain» — hymne au progrès indéfini de l'humanité, écrit par un homme qui sait qu'il va mourir.
🎲 Anecdote
Condorcet inventa le "paradoxe de Condorcet" : il démontra qu'un groupe peut préférer A à B, B à C, et pourtant préférer C à A — rendant impossible toute décision collective parfaitement rationnelle. Ce théorème, établi en 1785, reste fondamental en théorie du choix social et en économie politique deux siècles et demi plus tard.
10 Questions qu'on se pose sur Nicolas de Condorcet
D'où vient Nicolas de Condorcet ?
Né en 1743 à Ribemont, en Picardie, dans une famille noble mais modeste, il perd son père très jeune et est élevé strictement par une mère dévote. Formé par les jésuites puis à Paris, son talent mathématique s'y révèle précocement.
Qu'est-ce qui a inspiré Condorcet ?
Marqué par Voltaire, d'Alembert et les Encyclopédistes qu'il fréquente, il se convainc que la raison des Lumières peut s'appliquer aussi bien aux questions sociales et politiques qu'aux sciences exactes. Cette conviction le pousse à mettre ses talents de mathématicien au service des réformes de son temps.
Quel a été le plus grand accomplissement de Condorcet ?
Il conjugue des travaux mathématiques pionniers sur le choix collectif, comme le paradoxe de Condorcet, à un engagement infatigable pour l'abolition de l'esclavage, l'égalité entre hommes et femmes et la réforme de l'instruction publique comme député à la Convention.
Quels obstacles Condorcet a-t-il dû surmonter ?
Aristocrate sincèrement républicain, il se retrouve pris entre des courants politiques qui se méfient de lui. Son projet de Constitution, jugé trop girondin, est rejeté par les Montagnards, qui le déclarent hors-la-loi en 1793 et le forcent à se cacher pendant neuf mois.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses contemporains le décrivent réservé, cérébral et étrangement timide en société malgré la fougue de ses convictions écrites — on le surnomme parfois « le volcan couvert de neige ». Cette discrétion personnelle contraste avec la radicalité de ses idées politiques.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Condorcet ?
Sa foi optimiste dans le progrès indéfini de l'humanité, rédigée alors qu'il se cache sous la menace d'une condamnation à mort, paraît naïve à certains. Son soutien à l'égalité des femmes et à l'abolition de l'esclavage reste radical et controversé, même parmi ses alliés révolutionnaires.
Quelle fut la vie familiale de Condorcet ?
Il épouse en 1786 Sophie de Grouchy, brillante salonnière et traductrice d'Adam Smith, avec qui il a une fille, Éliza. Sophie l'aide à se cacher durant sa clandestinité et œuvre ensuite à réhabiliter sa mémoire.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Condorcet ?
On le réduit souvent au philosophe martyr écrivant son testament intellectuel en fuite, en oubliant sa carrière antérieure de secrétaire respecté de l'Académie des sciences et d'administrateur reconnu avant la Révolution. Cette image tragique éclipse un parcours scientifique déjà considérable.
Que reste-t-il de Condorcet aujourd'hui ?
Son Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain demeure un texte fondateur de la pensée du progrès, et son paradoxe reste enseigné en économie et en sciences politiques. Il est panthéonisé en 1989, pour le bicentenaire de la Révolution.
Quelles sont les circonstances de la mort de Condorcet ?
Arrêté après avoir quitté sa cachette en mars 1794, il est retrouvé mort dans sa cellule de Bourg-la-Reine deux jours plus tard. Les circonstances restent débattues, entre épuisement, apoplexie ou empoisonnement volontaire pour échapper à la guillotine.
