Duchesse d'Aquitaine à quinze ans, Aliénor épouse d'abord le roi de France Louis VII, qu'elle accompagne même en croisade, avant que leur mariage ne soit annulé faute d'héritier mâle en 1152. Remariée deux mois plus tard à Henri Plantagenêt, futur roi d'Angleterre, elle fait ainsi passer l'immense duché d'Aquitaine sous la couronne anglaise et devient reine des deux royaumes tour à tour.

Mère de Richard Cœur de Lion et de Jean sans Terre, elle tient à Poitiers une cour brillante où se développe l'art des troubadours et l'idéal de l'amour courtois, marquant durablement la culture aquitaine.

Né au château de Pau, Henri de Navarre grandit dans le protestantisme et devient le chef du parti huguenot pendant les guerres de Religion. Devenu roi de France en 1589 à la mort d'Henri III, il se convertit au catholicisme en 1593 pour asseoir son autorité sur un royaume déchiré — préférant, selon la formule qu'on lui prête, que « Paris vaille bien une messe ».

Par l'édit de Nantes signé en 1598, il accorde une tolérance religieuse durable aux protestants et met fin à des décennies de guerre civile, restant dans la mémoire collective comme le « bon roi Henri » soucieux du bien-être de ses sujets, jusqu'à son assassinat par Ravaillac en 1610.

Né au château de Montaigne près de Bordeaux, Michel de Montaigne exerce comme magistrat puis comme maire de Bordeaux avant de se retirer dans sa tour pour rédiger ses Essais, œuvre monumentale où il s'observe lui-même pour mieux comprendre la nature humaine. Son scepticisme prudent, résumé dans sa devise « Que sais-je ? », invente une forme d'introspection littéraire encore lue et commentée aujourd'hui.

Issue de la noblesse poitevine, Athénaïs de Montespan devient pendant plus d'une décennie la favorite officielle de Louis XIV et lui donne sept enfants, légitimés sous le nom d'Enfants de France. Son influence considérable à la cour de Versailles décline brutalement lorsqu'elle se trouve compromise dans la retentissante affaire des Poisons à la fin des années 1670.

Devenue française par choix, Joséphine Baker installe dans les années 1940 sa demeure au château des Milandes en Dordogne, où elle élève sa « tribu arc-en-ciel » de douze enfants adoptés venus du monde entier pour prouver la fraternité entre les peuples. Résistante pour la France libre pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est entrée au Panthéon en 2021, première femme noire à y reposer.

Né à Saint-André-de-Cubzac en Gironde, le commandant Jacques-Yves Cousteau co-invente en 1943 le scaphandre autonome avec l'ingénieur Émile Gagnan, ouvrant l'exploration sous-marine au grand public. Son film Le Monde du silence, récompensé par la Palme d'or et un Oscar, popularise à l'échelle mondiale la beauté et la fragilité des océans, qu'il continue d'explorer à bord de la Calypso jusqu'à la fin de sa vie.

Né à Jarnac en Charente, François Mitterrand devient en 1981 le premier président socialiste de la Ve République et effectue deux septennats complets, un record de longévité à ce poste. Son double mandat est marqué par les grands travaux architecturaux parisiens — dont la pyramide du Louvre — et par son rôle central dans la construction européenne, avec la signature du traité de Maastricht en 1992.

Deux fois Premier ministre et maire de Paris pendant dix-huit ans, Jacques Chirac construit son ancrage politique en Corrèze, dont il est élu député puis président du conseil général pendant des décennies. Président de la République de 1995 à 2007, il reste notamment associé à la reconnaissance officielle, en 1995, de la responsabilité de l'État français dans la rafle du Vél' d'Hiv.