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Qui était Michel de Montaigne ?
Philosophe et moraliste · 1533-1592
Dernière mise à jour : 16 septembre 2026
Michel de Montaigne naît en 1533 au château familial, en Périgord.
Magistrat bordelais puis maire de Bordeaux, il se retire dans sa tour pour rédiger ses Essais, une œuvre qui invente une nouvelle façon d'écrire sur soi-même. Son scepticisme lucide et tolérant — résumé par la formule « Que sais-je ? » — tranche avec la violence des guerres de religion qui déchirent alors la France.
🎲 Anecdote
Son père le fait élever en latin comme langue maternelle : jusqu'à ses six ans, un précepteur allemand ne lui parle qu'en latin, et toute la maisonnée, jusqu'aux paysans voisins, apprend quelques mots de cette langue pour pouvoir s'adresser à l'enfant.
10 Questions qu'on se pose sur Michel de Montaigne
D'où vient Michel de Montaigne ?
Il naît le 28 février 1533 au château familial de Montaigne, en Périgord, dans une famille de marchands bordelais récemment anoblis par l'achat de la seigneurie. Son père, soucieux d'une éducation humaniste, lui fait apprendre le latin comme langue maternelle, avant même le français, par l'intermédiaire d'un précepteur allemand.
Qu'est-ce qui a inspiré Michel de Montaigne ?
La mort brutale en 1563 de son ami Étienne de La Boétie, auquel le liait une amitié d'une intensité rare, le marque profondément et nourrit sa réflexion sur l'amitié et la perte. C'est aussi sa retraite volontaire dans la tour du château familial, en 1571, qui le pousse à se tourner vers l'écriture et l'introspection.
Quel a été le plus grand accomplissement de Michel de Montaigne ?
Il rédige pendant près de vingt ans les Essais, œuvre inclassable qui invente une nouvelle manière d'écrire sur soi-même pour mieux comprendre l'homme en général. Son scepticisme mesuré, résumé par la formule « Que sais-je ? », en fait un jalon essentiel de la pensée moderne.
Quels obstacles Michel de Montaigne a-t-il dû surmonter ?
Il souffre durant de longues années de crises de coliques néphrétiques très douloureuses, mal héréditaire transmis par son père, qui le pousse à voyager en Europe en quête de cures thermales. Comme maire de Bordeaux, il doit aussi gérer une ville ravagée par la peste et déchirée par les guerres de Religion, entre catholiques et protestants.
Quel était son caractère au quotidien ?
Ses proches le décrivent comme un homme curieux, tolérant et étonnamment moderne dans son refus du dogmatisme, capable de douter de ses propres certitudes avec une honnêteté rare pour son époque. Il cultivait une conversation enjouée et une sociabilité chaleureuse, loin de l'image austère que son œuvre philosophique pourrait suggérer.
Quelle a été la plus grande controverse concernant Michel de Montaigne ?
Catholique mais proche de modérés des deux camps, il sert de médiateur discret entre Henri III et Henri de Navarre pendant les guerres de Religion, ce qui lui vaut la méfiance des extrémistes de chaque bord. Ses Essais seront plus tard mis à l'Index par l'Église catholique, méfiante envers son scepticisme et son relativisme moral.
Quelle fut la vie familiale de Michel de Montaigne ?
Marié en 1565 à Françoise de La Chassaigne, il n'a avec elle qu'une fille, Léonor, qui survit sur six enfants nés du couple. Après sa mort, c'est sa « fille d'alliance » Marie de Gournay, admiratrice passionnée de son œuvre, qui assure l'édition posthume des Essais.
Quelle est la part du mythe dans la vie de Michel de Montaigne ?
On présente souvent Montaigne comme un sage retiré du monde dans sa tour, alors qu'il fut aussi maire de Bordeaux pendant quatre ans et un négociateur politique actif au service de la paix civile. Sa formule « Que sais-je ? » n'apparaît même pas littéralement sous cette forme exacte dans son texte, mais résume l'esprit de sa pensée tel que la postérité l'a retenu.
Que reste-t-il de Michel de Montaigne aujourd'hui ?
Les Essais sont toujours enseignés comme l'un des sommets de la prose française et de la pensée humaniste, lus et commentés dans le monde entier. Sa méthode d'introspection tolérante annonce la philosophie moderne du sujet, de Descartes aux penseurs contemporains du doute et de la relativité des cultures.
Quelles sont les circonstances de la mort de Michel de Montaigne ?
Il meurt le 13 septembre 1592 dans son château du Périgord, probablement d'une angine qui l'empêche d'avaler et de parler, après avoir, dit-on, demandé à entendre la messe une dernière fois. Il est inhumé à Bordeaux, dans l'église des Feuillants, avant que ses restes ne connaissent plusieurs déplacements au fil des siècles.
