Fils illégitime du duc de Normandie, Guillaume s'impose par les armes face aux barons qui méprisent sa naissance avant de remporter la bataille d'Hastings en 1066, changeant à jamais le destin de l'Angleterre. Il fait dresser le Domesday Book, recensement extraordinaire de toutes les terres et richesses anglaises, premier document du genre en Europe.

Sa mort fut aussi peu digne que sa vie fut glorieuse : blessé à l'abdomen par l'arçon de sa selle lors d'un siège, son corps trop enflé éclata devant les dignitaires horrifiés réunis pour ses funérailles.

Jeune Normande de 24 ans nourrie des idéaux républicains antiques, Charlotte Corday décide seule — sans complot, sans complices — d'assassiner Jean-Paul Marat, qu'elle tient pour responsable des massacres qui dévorent la Révolution. Elle le poignarde dans son bain le 13 juillet 1793, avant d'assumer son geste avec une sérénité qui stupéfie ses juges : « J'ai tué un homme pour en sauver cent mille. »

Officier de marine normand passionné de botanique et de linguistique, Jules Dumont d'Urville négocie en 1820 l'achat pour la France de la Vénus de Milo, avant de mener trois expéditions scientifiques dans le Pacifique. Sa dernière expédition le mène jusqu'en Antarctique, où il découvre et baptise la Terre Adélie du nom de son épouse.

Il meurt tragiquement en 1842 dans l'un des premiers grands accidents ferroviaires de l'histoire, piégé avec sa famille dans un wagon en flammes — fin absurde pour un homme qui avait survécu à tant de tempêtes.

Issu d'une famille aristocratique normande marquée par la Révolution, Alexis de Tocqueville traverse l'Atlantique en 1831 officiellement pour étudier le système pénitentiaire américain, mais en revient surtout avec une analyse visionnaire de la démocratie naissante, publiée sous le titre De la démocratie en Amérique — référence encore incontournable aujourd'hui.

Né à Rouen, fils d'un chirurgien réputé, Gustave Flaubert se consacre entièrement à la littérature et révolutionne le roman français par une exigence stylistique obsessionnelle en quête du « mot juste ». Madame Bovary lui vaut en 1857 un procès retentissant pour outrage à la morale publique.

Il s'identifiait si totalement à son héroïne — « Madame Bovary, c'est moi » — qu'il aurait ressenti lui-même le goût de l'arsenic en écrivant la scène de son empoisonnement, au point d'en vomir.

Élevé en Normandie, Claude Monet s'impose comme le chef de file de l'impressionnisme et consacre sa vie à l'étude obsessionnelle de la lumière, peignant les mêmes sujets à des heures différentes pour en fixer les variations infinies : meules, cathédrales de Rouen, nymphéas de son jardin de Giverny.

Atteint de cataractes sévères, il continua de peindre presque aveugle dans ses dernières années, guidé par la mémoire des couleurs — avant de détruire plusieurs toiles qu'il jugeait trahies par sa vision défaillante.

Normand formé aux lettres sous l'aile bienveillante de Flaubert, Guy de Maupassant se fait connaître dès 1880 avec la nouvelle Boule de suif. Écrivain d'une productivité extraordinaire, il publie en une douzaine d'années près de trois cents nouvelles et plusieurs romans, dont Bel-Ami, avant de mourir interné à seulement 42 ans, au sommet de sa gloire littéraire.