Évêque d'Autun rallié à la Révolution, Talleyrand propose dès 1789 la nationalisation des biens du clergé. Ministre des Relations extérieures sous le Directoire puis sous Napoléon, il traverse tous les régimes avec une habileté devenue légendaire.

Au congrès de Vienne, en 1814-1815, il défend avec brio les intérêts d'une France pourtant vaincue. Ambassadeur à Londres sous Louis-Philippe, il meurt en 1838, symbole de l'art de survivre aux révolutions.

Né à Ajaccio, général victorieux de la Révolution, Napoléon Bonaparte prend le pouvoir par le coup d'État du 18 Brumaire en 1799 et se fait sacrer empereur en 1804. Code civil, préfets, lycées, Banque de France : il pose les bases de l'État moderne.

Après les triomphes comme Austerlitz, la retraite de Russie en 1812 annonce la chute. Abdication en 1814, retour des Cent-Jours, défaite de Waterloo en 1815 : il meurt en exil à Sainte-Hélène en 1821.

Né à Saint-Malo, Robert Surcouf écume l'océan Indien comme corsaire pendant la Révolution et l'Empire, multipliant les prises sur les navires britanniques. La capture du Kent en 1800, bien plus grand que son propre navire, fait sa légende.

Devenu l'un des plus riches armateurs de Saint-Malo, il finit ses jours en notable fortuné et meurt en 1827 dans sa ville natale.

Fils du duc d'Orléans qui avait voté la mort de Louis XVI, Louis-Philippe combat dans les armées de la Révolution avant de connaître un long exil. Porté au pouvoir par la révolution de Juillet 1830, il devient « roi des Français ».

Sa monarchie de Juillet favorise l'essor de la bourgeoisie et des chemins de fer, mais son refus d'élargir le droit de vote provoque la révolution de 1848, qui le chasse du trône. Il meurt en exil en Angleterre en 1850.

Né à Figeac, polyglotte précoce, Jean-François Champollion parvient en 1822, grâce à la pierre de Rosette, à déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens, restés muets depuis l'Antiquité.

Premier conservateur du musée égyptien du Louvre, il réalise enfin son rêve d'expédition en Égypte en 1828-1829, avant de mourir épuisé en 1832, à quarante et un ans.

Chef de file de la peinture romantique, Eugène Delacroix célèbre les Trois Glorieuses avec La Liberté guidant le peuple en 1830, devenue l'une des images les plus célèbres de la France.

Son voyage au Maroc en 1832 nourrit durablement sa passion pour la couleur et la lumière. Il couvre ensuite de grands décors les murs du Palais-Bourbon et de l'église Saint-Sulpice.

Né à Tours, criblé de dettes après une faillite d'imprimeur, Honoré de Balzac se lance dans une œuvre titanesque : La Comédie humaine, plus de quatre-vingt-dix romans, du Père Goriot à Eugénie Grandet.

Travailleur acharné, écrivant la nuit à grand renfort de café, il épouse en 1850 Ewelina Hańska, après dix-sept ans d'attente, quelques mois seulement avant de mourir.

Chef de file du romantisme, Victor Hugo triomphe avec la bataille d'Hernani en 1830 puis Notre-Dame de Paris en 1831. Poète, dramaturge, romancier, il domine tout le siècle.

Opposant farouche à Napoléon III, il passe près de vingt ans en exil à Jersey puis à Guernesey, où il achève Les Misérables. Sa mort en 1885 donne lieu à des funérailles nationales et à son entrée au Panthéon.

Né à Villers-Cotterêts, fils d'un général né à Saint-Domingue, Alexandre Dumas triomphe d'abord au théâtre, puis dans le roman-feuilleton avec Les Trois Mousquetaires et Le Comte de Monte-Cristo.

Auteur prolifique, dépensier et généreux, il se fait bâtir le château de Monte-Cristo et y mène grand train. Il entre au Panthéon en 2002.

Sous le pseudonyme masculin de George Sand, Aurore Dupin s'impose dès Indiana en 1832 comme l'une des plumes majeures de son temps, s'habillant en homme pour circuler librement dans Paris.

Amante de Musset puis de Chopin, engagée aux côtés des républicains en 1848, elle se retire dans sa maison de Nohant, dans le Berry, où elle écrit ses romans champêtres.

Neveu de Napoléon Ier, Louis-Napoléon Bonaparte devient en 1848 le premier président de la République élu au suffrage universel masculin, avant de s'emparer du pouvoir par le coup d'État du 2 décembre 1851 et de se proclamer empereur.

Le Second Empire voit l'essor des chemins de fer, de l'industrie et la transformation de Paris. Fait prisonnier à Sedan en 1870, il meurt en exil en Angleterre en 1873.

Préfet de la Seine de 1853 à 1870, le baron Haussmann transforme Paris de fond en comble : grands boulevards, immeubles alignés, égouts, gares et parcs comme les Buttes-Chaumont.

Critiqué pour le coût colossal de ses travaux et les expropriations, il est renvoyé en 1870, mais le visage du Paris d'aujourd'hui lui doit l'essentiel.

Né à Dole, le chimiste Louis Pasteur démontre le rôle des micro-organismes dans les fermentations et les maladies, et invente la pasteurisation.

En 1885, il sauve le jeune Joseph Meister grâce à son vaccin contre la rage. L'Institut Pasteur, inauguré en 1888, perpétue depuis son œuvre dans le monde entier.

Né à Nantes, Jules Verne s'associe à l'éditeur Hetzel pour créer les Voyages extraordinaires, de Cinq semaines en ballon à Vingt mille lieues sous les mers et au Tour du monde en quatre-vingts jours.

Installé à Amiens, dont il devient conseiller municipal, il reste l'un des auteurs les plus traduits au monde et l'un des pères de la science-fiction.

Institutrice à Montmartre, Louise Michel devient en 1871 l'une des figures de la Commune de Paris, combattant elle-même sur les barricades.

Déportée en Nouvelle-Calédonie, amnistiée en 1880, elle poursuit jusqu'à sa mort un inlassable combat anarchiste qui lui vaut le surnom de « Vierge rouge ».

Né à Dijon, l'ingénieur Gustave Eiffel s'impose dans la construction métallique avec le viaduc de Garabit et la structure interne de la statue de la Liberté.

Sa tour de 300 mètres, élevée pour l'Exposition universelle de 1889 et d'abord décriée, devient le symbole de Paris. Il la sauve de la démolition en la mettant au service de la radio.

Né à Saint-Dié, Jules Ferry fait voter en 1881 et 1882, comme ministre de l'Instruction publique, les lois qui rendent l'école primaire gratuite, obligatoire et laïque.

Président du Conseil, il mène aussi une politique d'expansion coloniale en Tunisie et au Tonkin, qui provoque sa chute en 1885.

Son tableau Impression, soleil levant, peint au Havre et exposé en 1874, donne son nom à l'impressionnisme, mouvement dont Claude Monet devient la figure centrale.

Installé à Giverny, il peint ses célèbres séries, de la cathédrale de Rouen aux Nymphéas, qu'il offre à la France et qui ornent aujourd'hui le musée de l'Orangerie.

Chef de file du naturalisme, Émile Zola bâtit avec Les Rougon-Macquart une fresque de vingt romans sur le Second Empire, de L'Assommoir à Germinal.

Le 13 janvier 1898, il publie « J'accuse…! » dans L'Aurore pour défendre le capitaine Dreyfus. Condamné, contraint à l'exil, il meurt en 1902 et entre au Panthéon en 1908.

Refusé trois fois à l'École des beaux-arts, Auguste Rodin s'impose pourtant comme le plus grand sculpteur de son temps, avec Le Penseur, Le Baiser et La Porte de l'Enfer.

Son Balzac, jugé scandaleux en 1898, annonce la sculpture moderne. Il lègue à l'État ses œuvres et l'hôtel Biron, devenu le musée Rodin.

Surnommée « la Voix d'or », Sarah Bernhardt triomphe à la Comédie-Française dans Phèdre et Ruy Blas, avant de fonder et diriger son propre théâtre.

Première star internationale, elle enchaîne les tournées jusqu'en Amérique, et continue de jouer après l'amputation d'une jambe en 1915.