Compagnon d'armes protestant d'Henri IV, Maximilien de Béthune, duc de Sully, devient son surintendant des finances et remet en ordre un royaume ruiné par les guerres de Religion.

Il assainit le Trésor, fait planter des arbres le long des routes et encourage l'agriculture, avec cette formule restée célèbre : « Labourage et pâturage sont les deux mamelles de la France ».

Évêque de Luçon devenu cardinal, Armand Jean du Plessis de Richelieu est le principal ministre de Louis XIII à partir de 1624. Il soumet les protestants après le siège de La Rochelle et brise les complots des grands.

Face aux Habsbourg, il engage la France dans la guerre de Trente Ans. Fondateur de l'Académie française, il pose les bases de l'État absolu que Louis XIV portera à son apogée.

Philosophe et mathématicien, René Descartes publie en 1637 le Discours de la méthode, qui propose de ne tenir pour vrai que ce qui est évident, avec le fameux « Je pense, donc je suis ».

Inventeur de la géométrie analytique, il passe l'essentiel de sa vie aux Provinces-Unies avant de mourir à Stockholm, invité par la reine Christine de Suède. Son nom a donné l'adjectif « cartésien ».

Roi à huit ans après l'assassinat de son père Henri IV, Louis XIII prend le pouvoir en 1617 en faisant éliminer Concini, le favori de sa mère Marie de Médicis.

Il confie ensuite le gouvernement à Richelieu, qu'il soutient envers et contre tous lors de la journée des Dupes en 1630. Il consacre le royaume à la Vierge et meurt en 1643, laissant un fils de quatre ans, le futur Louis XIV.

Infante d'Espagne, Anne d'Autriche épouse Louis XIII à quatorze ans. Longtemps soupçonnée de comploter avec l'Espagne, elle donne enfin naissance en 1638, après vingt-trois ans de mariage, au futur Louis XIV.

Régente à la mort de son mari, elle gouverne avec le cardinal Mazarin et tient bon face à la Fronde, préservant l'autorité de son fils jusqu'à sa majorité.

Diplomate italien au service du pape puis de Richelieu, Jules Mazarin devient cardinal et principal ministre de la régente Anne d'Autriche en 1643.

Haï pendant la Fronde, qui le contraint à l'exil, il revient au pouvoir, signe les traités de Westphalie et des Pyrénées et forme le jeune Louis XIV au métier de roi. Il lègue sa fortune pour fonder le collège des Quatre-Nations.

Petit-fils de Guillaume d'Orange, Henri de La Tour d'Auvergne, vicomte de Turenne, s'impose comme l'un des plus grands capitaines de son temps pendant la guerre de Trente Ans.

Après avoir hésité pendant la Fronde, il sert fidèlement Louis XIV, qui le fait maréchal général. Sa campagne d'Alsace en 1674-1675 est restée un modèle de stratégie. Tué par un boulet à Sasbach, il est inhumé à Saint-Denis.

Jardinier du roi, André Le Nôtre invente le jardin à la française, fait de perspectives, de bassins et de parterres géométriques, d'abord à Vaux-le-Vicomte pour Fouquet.

Louis XIV lui confie ensuite les jardins de Versailles, qu'il transforme pendant des décennies. Il dessine aussi les Tuileries et la perspective qui deviendra les Champs-Élysées.

Surintendant des finances sous Mazarin, Nicolas Fouquet amasse une fortune immense et fait bâtir le château de Vaux-le-Vicomte, entouré d'artistes comme Le Vau, Le Brun, Le Nôtre et La Fontaine.

La fête somptueuse qu'il y donne en août 1661 en l'honneur de Louis XIV précipite sa perte : arrêté trois semaines plus tard par d'Artagnan, il finit ses jours emprisonné dans la forteresse de Pignerol.

Ancien collaborateur de Mazarin, Jean-Baptiste Colbert contribue à la chute de Fouquet puis devient le principal ministre de Louis XIV pour l'économie, la marine et les arts.

Il développe les manufactures, comme celle des Gobelins, le commerce et la flotte, et fonde l'Académie des sciences. Son nom est resté attaché au « colbertisme », une politique où l'État soutient l'industrie.

Prince du sang, Louis II de Bourbon, duc d'Enghien puis prince de Condé, remporte à vingt-deux ans l'éclatante victoire de Rocroi contre les Espagnols en 1643.

Chef de la Fronde des princes, il passe même au service de l'Espagne, avant d'être pardonné par Louis XIV. Retiré à Chantilly, il y accueille Molière, Racine et Bossuet.

Protégé de Fouquet puis de la duchesse d'Orléans et de Madame de La Sablière, Jean de La Fontaine publie à partir de 1668 ses Fables, inspirées d'Ésope et de Phèdre.

Sous les traits d'animaux, il y peint les travers de la société de son temps. « Le Corbeau et le Renard » ou « La Cigale et la Fourmi » sont encore appris par tous les écoliers de France.

Fils d'un tapissier du roi, Jean-Baptiste Poquelin prend le nom de Molière et parcourt la France avec sa troupe avant de s'installer à Paris sous la protection de Louis XIV.

Il y fait jouer Tartuffe, Dom Juan, Le Misanthrope et L'Avare, qui lui valent triomphes et scandales. Il est pris d'un malaise en jouant Le Malade imaginaire et meurt quelques heures plus tard, en 1673.

Enfant prodige, Blaise Pascal invente à dix-neuf ans une machine à calculer, la pascaline, puis mène des expériences décisives sur le vide et la pression atmosphérique.

Après une nuit d'illumination mystique en 1654, il se consacre à la foi et défend Port-Royal dans Les Provinciales. Ses Pensées, publiées après sa mort, restent un sommet de la littérature.

Ingénieur militaire de Louis XIV, Sébastien Le Prestre de Vauban dirige une cinquantaine de sièges et construit ou remanie près de trois cents places fortes aux frontières du royaume.

Maréchal de France, il propose à la fin de sa vie un impôt payé par tous, la « dîme royale », qui lui vaut la disgrâce. Douze de ses fortifications sont aujourd'hui inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco.

Petite-fille du poète protestant Agrippa d'Aubigné, veuve du poète Scarron, Françoise d'Aubigné devient la gouvernante des enfants de Louis XIV et de Madame de Montespan.

Faite marquise de Maintenon, elle épouse secrètement le roi vers 1683, après la mort de la reine. Pieuse et influente, elle fonde la maison de Saint-Cyr pour l'éducation des jeunes filles nobles sans fortune.

Roi à quatre ans, marqué par la Fronde, Louis XIV décide à la mort de Mazarin en 1661 de gouverner seul. Il fait de Versailles le cœur du pouvoir et le théâtre d'une cour réglée par l'étiquette.

Le « Roi-Soleil » agrandit le royaume au prix de longues guerres et révoque l'édit de Nantes en 1685. Son règne de soixante-douze ans, le plus long de l'histoire de France, fait rayonner la culture française dans toute l'Europe.

Belle, spirituelle et ambitieuse, Françoise de Rochechouart, marquise de Montespan, supplante Louise de La Vallière dans le cœur de Louis XIV et règne sur la cour pendant plus de dix ans.

Elle donne au roi sept enfants, légitimés par la suite. Compromise dans l'affaire des Poisons, elle perd peu à peu la faveur royale au profit de Madame de Maintenon et se retire dans la dévotion.

Demoiselle d'honneur timide et discrète, Louise de La Vallière devient en 1661 la première grande favorite du jeune Louis XIV, qui donne pour elle des fêtes fastueuses à Versailles.

Supplantée par Madame de Montespan, elle quitte la cour en 1674 pour entrer au carmel, où elle vit trente-six ans sous le nom de sœur Louise de la Miséricorde.

Petit-neveu de François Mansart, Jules Hardouin-Mansart devient le premier architecte de Louis XIV et agrandit le château de Versailles, dont il construit la galerie des Glaces.

On lui doit aussi le dôme des Invalides, la place Vendôme et la place des Victoires à Paris, ainsi que le Grand Trianon. Il devient surintendant des bâtiments du roi.

Né à Dunkerque, Jean Bart devient le plus célèbre corsaire de Louis XIV, capturant des centaines de navires hollandais et anglais.

En 1694, au large du Texel, il reprend aux Hollandais un convoi de blé indispensable à une France affamée, exploit qui lui vaut des lettres de noblesse. Il meurt chef d'escadre en 1702.