Originaire de la région, Jacques de Molay devient le dernier grand maître de l'ordre du Temple en 1292, à la tête d'un ordre militaire et financier puissant mais fragilisé par la perte des dernières places fortes de Terre sainte. En 1307, Philippe le Bel, jaloux de la fortune templière et endetté envers l'ordre, fait arrêter Molay et l'ensemble des Templiers de France sur des accusations d'hérésie.

Après sept années d'emprisonnement et de tortures, il est brûlé vif à Paris en 1314 en clamant son innocence — sa mort marque la fin définitive de l'ordre du Temple, dissous par le pape sous la pression du roi.

Fils de Philippe le Hardi, Jean sans Peur hérite en 1404 d'un duché de Bourgogne à l'apogée de sa puissance, rival direct de la couronne de France affaiblie par la folie de Charles VI. Sa rivalité féroce avec Louis d'Orléans, qu'il fait assassiner en 1407, plonge le royaume dans la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons.

En 1419, lors d'une entrevue destinée à sceller une réconciliation sur le pont de Montereau, il est assassiné par les partisans du dauphin, futur Charles VII — un meurtre qui poussera son fils Philippe le Bon à s'allier aux Anglais, prolongeant la guerre de Cent Ans.

Né près d'Avallon dans une famille de petite noblesse, Sébastien Le Prestre de Vauban devient le plus grand ingénieur militaire de Louis XIV, dirigeant la construction ou le renforcement de plus de cent places fortes qui dessinent le fameux « pré carré » protégeant les frontières du royaume. Ses innovations dans l'art du siège et de la fortification restent une référence pendant plus d'un siècle.

Élevé au rang de maréchal de France en 1703, il n'hésite pas, dans ses derniers écrits, à critiquer la fiscalité inéquitable du royaume et à proposer un impôt unique — la dîme royale — preuve d'un esprit aussi soucieux du bien public que de l'art militaire.

Né à Montbard, Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, dirige pendant près de cinquante ans le Jardin du Roi et entreprend la rédaction de son Histoire naturelle, vaste entreprise encyclopédique en 36 volumes qui tente de décrire l'ensemble du monde vivant. Ses réflexions sur l'ancienneté de la Terre et la parenté entre les espèces annoncent, un demi-siècle avant Darwin, certaines idées de l'évolution.

Styliste hors pair, il est aussi resté célèbre pour sa formule prononcée lors de sa réception à l'Académie française : « le style est l'homme même ».

Né à Besançon d'un père officier napoléonien, Victor Hugo domine tout le XIXe siècle littéraire français, du théâtre romantique avec Hernani à la poésie, en passant par les romans Notre-Dame de Paris et Les Misérables, immenses fresques sociales et historiques. Opposant déclaré au coup d'État de Napoléon III, il s'exile près de vingt ans à Guernesey plutôt que de renier ses convictions républicaines.

Ses funérailles nationales en 1885, suivies par près de deux millions de personnes dans les rues de Paris, en font l'un des plus grands hommages populaires jamais rendus à un écrivain.

Né à Dole dans le Jura, Louis Pasteur bouleverse la science de son temps en démontrant que les maladies infectieuses sont causées par des micro-organismes, réfutant définitivement la théorie de la génération spontanée. Son procédé de pasteurisation, mis au point pour sauver l'industrie viticole française du vin piqué, révolutionne la conservation des aliments.

En 1885, il met au point le premier vaccin contre la rage et l'administre avec succès à un jeune berger mordu par un chien enragé — un triomphe qui le rend mondialement célèbre et conduit à la création de l'Institut Pasteur.

Né à Dijon, Gustave Eiffel se spécialise dans la construction métallique et bâtit sa réputation sur des ponts et viaducs audacieux, comme le viaduc de Garabit, avant de concevoir également la structure interne de la statue de la Liberté offerte aux États-Unis. Sa tour de 300 mètres, érigée pour l'Exposition universelle de 1889 malgré les vives protestations d'artistes et d'intellectuels parisiens, devient rapidement le symbole même de Paris.

Née à Saint-Sauveur-en-Puisaye dans l'Yonne, Sidonie-Gabrielle Colette débute en littérature sous la contrainte de son premier mari, qui publie les romans Claudine sous son seul nom avant qu'elle n'en reprenne la paternité. Elle devient l'une des plumes les plus originales et sensuelles de son siècle, célébrant dans une langue précise et charnelle la nature, l'enfance et le corps féminin.

Première femme élue présidente de l'académie Goncourt en 1949, elle reçoit également des funérailles nationales en 1954, fait rare pour une femme de lettres à cette époque.

Général puis maréchal de France, Jean de Lattre de Tassigny commande la Première Armée française qui débarque en Provence à l'été 1944 et remonte la vallée du Rhône. C'est à la tête de cette armée qu'il perce, en novembre 1944, la trouée de Belfort et libère la Franche-Comté avant de s'emparer de Mulhouse, ouvrant la voie à la libération de l'Alsace.

Il représente la France lors de la signature de la capitulation allemande à Berlin en mai 1945, aux côtés des Alliés — reconnaissance du rôle des armées françaises dans la victoire finale.