Ancien résistant et déporté, Vincent Auriol est élu par le Parlement en 1947 pour devenir le premier président de la IVe République, un régime qui réduit fortement les pouvoirs présidentiels au profit de l'Assemblée nationale. Socialiste engagé de longue date, il avait été l'un des rares parlementaires à refuser les pleins pouvoirs à Pétain en 1940.

Président avant tout arbitre dans un régime instable, marqué par la valse des gouvernements, il use néanmoins de son autorité morale pour peser sur les grandes crises de son septennat, notamment le début de la guerre d'Indochine. Il quitte l'Élysée en 1954 sans chercher à se représenter.

Avocat normand et combattant à Verdun, ministre de la Reconstruction, René Coty est élu président en 1953 au terme d'un scrutin marathon — il faut treize tours au Parlement réuni à Versailles pour l'élire, le 23 décembre 1953.

Il gère l'instabilité ministérielle et la guerre d'Algérie, avant de demander au Parlement d'investir Charles de Gaulle lors de la crise de mai 1958. Il lui transmet ses pouvoirs en janvier 1959, inaugurant ainsi la Ve République.

Général méconnu en 1940, Charles de Gaulle refuse l'armistice et lance depuis Londres, le 18 juin, un appel à poursuivre le combat qui fait de lui le chef de la France libre. Après la Libération, il préside le gouvernement provisoire avant de se retirer en 1946, en désaccord avec le régime parlementaire de la IVe République.

Rappelé au pouvoir par la crise algérienne de 1958, il fonde la Ve République et en devient le premier président, taillant la fonction sur mesure grâce à l'élection au suffrage universel direct qu'il impose par référendum en 1962. Il démissionne en 1969 après l'échec d'un référendum sur la régionalisation, fidèle à sa conception d'un pouvoir légitimé en permanence par le peuple.

Ancien directeur de cabinet du général de Gaulle puis Premier ministre pendant six ans, Georges Pompidou est élu président en 1969 après la démission de son mentor. Féru d'art moderne, il porte le projet du centre culturel qui portera son nom, inauguré après sa mort au cœur de Paris.

Sa présidence accompagne l'accélération de la modernisation économique de la France — développement de l'industrie automobile, essor des autoroutes — tout en gérant les suites du choc pétrolier de 1973. Il meurt en fonction en avril 1974, emporté par la maladie de Waldenström qu'il avait tenue secrète jusqu'au bout.

Plus jeune président élu jusque-là (48 ans), Valéry Giscard d'Estaing remporte l'élection de 1974 face à François Mitterrand avec l'ambition de moderniser la société française. Son septennat voit l'abaissement de la majorité à 18 ans, la légalisation de l'IVG portée par Simone Veil, et l'autorisation du divorce par consentement mutuel.

Féru de nouvelles technologies et de rapports d'experts, il impulse le lancement du Minitel et la construction du Centre Pompidou. Battu en 1981 par François Mitterrand, il reste actif en politique européenne, présidant plus tard la Convention chargée de rédiger un projet de Constitution pour l'Europe.

François Mitterrand, plusieurs fois ministre sous la IVe République puis opposant déterminé au général de Gaulle, devient en 1981 le premier président socialiste de la Ve République. Son septennat inaugural est marqué par un vaste programme de réformes sociales — abolition de la peine de mort, retraite à 60 ans, semaine de 39 heures — avant un virage vers la rigueur économique dès 1983.

Réélu en 1988, il doit cohabiter à deux reprises avec des gouvernements de droite, imposant l'idée que la Ve République peut fonctionner avec un président et un Premier ministre de bords opposés. Il quitte le pouvoir en 1995, après quatorze ans à l'Élysée, un record de longévité pour la fonction.

Deux fois Premier ministre avant d'être élu président en 1995 puis réélu en 2002 face à Jean-Marie Le Pen avec plus de 82% des voix, Jacques Chirac reconnaît dès 1995 la responsabilité de l'État français dans la déportation des Juifs sous le régime de Vichy. Son mandat est marqué par le passage à l'euro et l'adoption du quinquennat par référendum en 2000.

Farouchement opposé à l'intervention américaine en Irak en 2003, il défend une diplomatie indépendante à la tribune de l'ONU. Populaire pour son sens du contact malgré des affaires judiciaires liées à son passage à la mairie de Paris, il reste l'un des présidents les plus appréciés des Français après son départ du pouvoir.

Nicolas Sarkozy, avocat puis ministre de l'Intérieur particulièrement médiatisé, est élu président en 2007 sur un programme de « rupture » avec les pratiques politiques antérieures. Son quinquennat est marqué par une intense activité diplomatique, notamment durant la crise financière de 2008 où il coordonne la réponse européenne, et par la réforme des retraites de 2010.

Battu en 2012 après un seul mandat, il reste l'un des présidents les plus commentés pour son style direct et sa proximité affichée avec les médias. Il demeure, à ce jour, une figure centrale du débat politique français.

Premier secrétaire du Parti socialiste pendant onze ans sans jamais avoir été ministre, François Hollande est élu président en 2012 face à Nicolas Sarkozy en promettant une présidence « normale », loin du style hyperactif de son prédécesseur. Son quinquennat fait notamment adopter la loi ouvrant le mariage et l'adoption aux couples de même sexe en 2013.

Confronté à une vague d'attentats islamistes sans précédent — Charlie Hebdo et l'Hyper Cacher en janvier 2015, puis le Bataclan et les terrasses parisiennes en novembre — il décrète l'état d'urgence et engage la France dans une intense mobilisation antiterroriste. Il annonce en décembre 2016 qu'il ne se représentera pas, une première sous la Ve République pour un président sortant.

Ancien banquier d'affaires devenu secrétaire général adjoint de l'Élysée puis ministre de l'Économie sous François Hollande, Emmanuel Macron fonde en 2016 son propre mouvement, En Marche, en dehors des partis traditionnels. Il est élu président en 2017 face à Marine Le Pen, devenant à 39 ans le plus jeune président de l'histoire de la République.

Réélu en 2022, toujours face à Marine Le Pen, il doit composer dès lors avec une Assemblée nationale sans majorité absolue, une situation inédite sous la Ve République qui le pousse à recourir fréquemment à l'article 49.3. Sa présidence est marquée par la réforme des retraites de 2023 et une position de premier plan dans le soutien européen à l'Ukraine face à l'invasion russe.