Chef du peuple franc salien, Clovis unifie progressivement les tribus germaniques de Gaule pour constituer le premier grand royaume franc. Sa conversion au christianisme catholique vers 496, après la victoire de Tolbiac, fait de lui l'allié naturel de l'Église et le fondateur symbolique de la France chrétienne, établissant un pacte entre l'Église et la monarchie qui durera jusqu'à la Révolution.

Élu roi en 987 par les grands du royaume après l'extinction des Carolingiens, Hugues Capet fonde la dynastie capétienne qui régnera sur la France pendant plus de huit siècles. Son génie politique est d'associer son fils au trône de son vivant, assurant une continuité dynastique qui consolide une monarchie fragile à ses débuts.

Montant sur le trône à 15 ans, Philippe Auguste fait plus que doubler le domaine royal en reprenant aux Plantagenêts leurs territoires français, victoire fondatrice de l'identité nationale française qui culmine à Bouvines en 1214. Il transforme aussi Paris en véritable capitale, posant les premières pierres du Louvre comme forteresse royale.

Né à Château-Thierry, Jean de La Fontaine mène une vie nonchalante et distraite qui contraste totalement avec la rigueur de ses Fables, l'une des œuvres les plus parfaites de la littérature française. Sa distraction était légendaire : il lui arriva de croiser son propre fils dans la rue sans le reconnaître.

Orphelin élevé par les religieuses jansénistes de Port-Royal, Jean Racine s'impose dès les années 1660 comme le grand rival de Corneille avec des tragédies d'une intensité psychologique inégalée — Andromaque, Britannicus, Phèdre. Au sommet de sa gloire, il abandonne pourtant le théâtre profane pour devenir historiographe officiel de Louis XIV.

Fils de pêcheur dunkerquois, Jean Bart devient le corsaire le plus redouté de son temps face aux flottes anglaises et hollandaises. Anobli malgré son langage rude qui scandalise Versailles, il sauve la France d'une famine en 1694 en escortant un convoi de blé jusqu'à Dunkerque sous le feu ennemi.

Présenté au roi, il lui tourna le dos par réflexe en repartant — et répondit, sommé de s'expliquer, qu'il ne savait pas marcher à reculons. Louis XIV, amusé, ne lui en tint pas rigueur.

Pharmacien militaire fait prisonnier pendant la guerre de Sept Ans, Antoine Parmentier survit en Allemagne en mangeant des pommes de terre, alors réservées au bétail en France. De retour, il consacre sa vie à promouvoir ce tubercule comme réponse aux famines, allant jusqu'à organiser des repas tout pomme de terre pour Louis XVI et Benjamin Franklin.

Pour vaincre la méfiance populaire, il fait garder ses champs de pommes de terre par des soldats le jour, puis retire volontairement la garde la nuit — les paysans, persuadés qu'on protégeait un trésor, viennent alors les voler eux-mêmes.

Mathématicien de génie et encyclopédiste, le marquis de Condorcet est une figure attachante des Lumières françaises — aristocrate convaincu de l'égalité des hommes et des femmes, défenseur de l'abolition de l'esclavage et pionnier de l'instruction publique. Élu à la Convention, son projet de Constitution girondine est rejeté par les Montagnards, qui le mettent hors-la-loi en 1793.

Caché neuf mois chez une amie courageuse, il rédige son testament intellectuel, hymne au progrès de l'humanité écrit par un homme qui sait qu'il va mourir. Il a aussi démontré dès 1785 le « paradoxe de Condorcet », théorème fondateur de la théorie du choix social.

Avocat d'Arras surnommé « l'Incorruptible », Maximilien de Robespierre devient l'un des architectes de la Terreur au nom d'une vertu républicaine qui ne cesse d'élargir le cercle de ses ennemis, jusqu'à ses propres alliés. Renversé le 9 Thermidor, il est guillotiné le lendemain sans avoir pu prononcer un dernier discours.

Bègue timide dans la vie ordinaire, Camille Desmoulins se transforme le 12 juillet 1789 en orateur électrique en haranguant la foule au Palais-Royal — discours qui déclenche les événements menant à la prise de la Bastille. Ancien condisciple de Robespierre, leur amitié ne le sauve pas : il est guillotiné en 1794, quelques jours après son ami Danton.

Petit-fils d'un esclave de Saint-Domingue, Alexandre Dumas est l'auteur des Trois Mousquetaires et du Comte de Monte-Cristo, traduits dans le monde entier. Il dépensait sa fortune aussi vite qu'il l'écrivait : son château extravagant de Monte-Cristo fut saisi par ses créanciers en moins de deux ans — il en rit et se remit au travail.

Fils du roi Louis-Philippe, le duc d'Aumale hérite à huit ans de l'immense fortune du dernier prince de Condé, avant de se distinguer en Algérie où il s'empare en 1843 de la smala d'Abd el-Kader. Contraint à l'exil par la révolution de 1848 puis par les lois de 1886 visant les prétendants au trône, il lègue son domaine de Chantilly et ses collections d'art à l'Institut de France, créant le musée Condé.

Par testament, il a interdit tout prêt ou remaniement de ses collections, si bien que le musée Condé se visite aujourd'hui exactement tel qu'il l'a laissé en 1897.

Maire d'Amiens, Jules Verne invente avec ses Voyages extraordinaires la science-fiction visionnaire, anticipant avec une précision stupéfiante le sous-marin, l'avion et la conquête spatiale. Il reste aujourd'hui le deuxième auteur le plus traduit de l'histoire, juste derrière Agatha Christie.

Héros vénéré de la Première Guerre mondiale, Philippe Pétain reçoit les pleins pouvoirs le 16 juin 1940 alors que l'armée française s'effondre, et signe aussitôt l'armistice réclamé par une partie de l'opinion épuisée. Chef de l'État français installé à Vichy, il engage le pays dans une politique de collaboration avec l'Allemagne nazie, promulguant dès octobre 1940 les premiers statuts antisémites qui excluent les Juifs de la fonction publique. Son régime organise activement la répression de la Résistance et participe à la déportation de dizaines de milliers de Juifs vers les camps de la mort.

Jugé à la Libération pour haute trahison, il est condamné à mort en 1945, peine aussitôt commuée en détention à perpétuité par le général de Gaulle en raison de son âge ; il meurt en exil sur l'île d'Yeu en 1951, à 95 ans.

Élève puis maîtresse d'Auguste Rodin, Camille Claudel développe un talent sculptural d'une puissance rare avant que la rupture avec son maître ne marque le début d'une descente tragique : internée en 1913 sur décision de sa famille, elle passe trente ans en asile sans que son état le justifie réellement, avant d'être redécouverte par l'histoire de l'art au XXe siècle.

Ingénieur et pionnier de l'aviation, Louis Blériot devient le premier homme à traverser la Manche en avion le 25 juillet 1909, à bord de son Blériot XI. Il décolle sans boussole ni contact radio, guidé par une brève éclaircie, et manque de rater les falaises de Douvres avant d'apercevoir un ami agitant un drapeau français pour lui indiquer où atterrir — exploit qui lui vaut une reconnaissance mondiale immédiate.

Officier visionnaire dont les théories sur la guerre mécanisée sont ignorées par l'état-major français, Charles de Gaulle refuse l'armistice de 1940 et lance depuis Londres l'appel du 18 juin. Revenu au pouvoir en 1958, il fonde la Cinquième République, dote la France de l'arme nucléaire, puis démissionne en 1969 après un référendum perdu — retraite immédiate qui stupéfie le monde politique.

Philippe de Hauteclocque, qui prend le pseudonyme de Leclerc pour protéger sa famille restée en France occupée, rallie de Gaulle dès juin 1940 et mène depuis l'Afrique une épopée militaire jusqu'en Normandie. À la tête de la 2e Division Blindée, il entre dans Paris libéré le 25 août 1944, accomplissant la promesse faite dans le désert de Koufra en 1941 de ne déposer les armes qu'après la libération de Strasbourg.

Quand ses chars entrèrent dans Strasbourg en novembre 1944, il envoya un télégramme laconique à de Gaulle : « Promesse tenue. » Il meurt à 45 ans dans un accident d'avion au-dessus du Sahara, quelques années plus tard.

Ancien banquier d'affaires devenu ministre de l'Économie sous François Hollande, Emmanuel Macron fonde en 2016 son propre mouvement en dehors des partis traditionnels et est élu président en 2017, devenant à 39 ans le plus jeune président de l'histoire de la République. Réélu en 2022, il doit composer dès lors avec une Assemblée nationale sans majorité absolue, situation inédite sous la Ve République.